|
КМТ
 Учебники:
Издатели:
Ссылки:
|
Фантастика 2007 Сергей Доброхлеб © 2007 Клыки дракона Полог шатра с тихим шорохом сдвинулся в сторону; сквозняк шаловливо потрепал огоньки на свечах, отчего тени короля и вошедшего архимага заплясали на пологе, словно хотели отделиться от людей.
Пытаясь не обращать внимания на предательски захрустевшие позвонки, архимаг Капер согнулся в поклоне. Полы красной мантии скользнули по устилавшим пол подушкам.
— Не стоило подниматься в такую рань, ваше величество, — обеспокоено начал Капер. — В вашем состоянии, отдых это...
— Встань, — тихо сказал король. — Не до церемоний. Северяне перешли Грозовой перевал.
Капер резко выпрямился, лицо его скривилось, то ли от боли в старческой спине, то ли от нежданной новости.
— Невозможно, — покачал головой архимаг. — Позавчера к перевалу добрались седьмой и четырнадцатый легионы! Они должны без проблем сдержать атаку!
Король сбросил плащ и, морщась от боли, стянул рубаху. Тощее, измученное болезнями тело Гашера было перевито бинтами, скрывающими ужасную язву, точащую тело правителя с тех пор, как северяне перешли границу. Гноящаяся короста, еще вчера покрывавшая правую часть спины и плечо, увеличилась. За ночь язва выглянула из под бинта, скользнула по шее, прошла ключицу и остановилась. Временно. До той поры, пока северяне не двинутся дальше вглубь страны.
Архимаг шумно втянул сквозь зубы воздух.
— Значит, перевал действительно взят. Когда?
— Ночью, — ответил король, натягивая рубаху. — Мне нужен этот дракон немедленно. Что с подготовкой?
Архимаг собрался с мыслями, новость совершенно выбила его из колеи.
— Приготовления почти закончены. Думаю, завтра дракон будет мёртв.
— Ты говоришь это уже не в первый раз.
Архимаг склонил голову.
— Мы учли предыдущие ошибки. К вечеру закончим постройку навеса над орудиями. Крышу обили мокрыми кожами, вдобавок я вызову дождь. Думаю, это даст нам достаточный запас времени. Правда, от катапульт пришлось отказаться. Оставили только баллисты. Орудия расположили в трёх местах, так что если дракон зависнет над одним навесом, его будут обстреливать из двух других. Думаю, на этот раз мы его прикончим.
Король пристально глядел на Капера.
— Думаешь?
— Уверен! — ответил архимаг. Слишком быстро ответил.
— То же самое ты говорил в прошлый раз. — Король поднял левую руку, где под бинтом находилась еще одна язва, поменьше. — И в позапрошлый. Сколько еще людей погибнет в этой охоте, Капер?
— Думаю, в этот раз потерь не будет. Для орудийных расчетов вырыли землянки. Если дракон всё-таки приблизится — люди уйдут под землю, и пламя их не достанет.
От Гашера не скрылось произнесённое Капером «Думаю». Слишком часто за последние две недели король слышал от архимага это слово. Капер служил королевской семье очень давно, и Гашер знал, что оно значит. Неуверенность.
Плечи Гашера поникли. Увидев это, архимаг вскинул голову и заговорил с твёрдостью, которой сам не испытывал.
— Каждая ошибка приближает нас к победе! В прошлый раз мы его чуть не достали. Дракон опередил нас на какие-то мгновения. Каждая смерть была не напрасна!
— Каждая смерть увеличивает язву! — заорал король. — Ты уверял, что мы быстро справимся с драконом, получим его клыки, и ты снимешь с меня проклятие! Вместо этого, я уже почти не могу пошевелить рукой!
Капер сложил руки за спиной, чтобы король не видел его сжатых от досады кулаков.
— Язва исчезнет, как только дракон будет побеждён, вы же знаете.
Король осторожно, пытаясь не тревожить раны, сел на табурет. Вспышка гнева прошла так же быстро, как и нахлынула. Кроме того, Гашер почувствовал себя виноватым перед стариком. Капер действительно делает всё, что может.
— Когда всё будет готово, сообщишь, — устало проговорил король и отвернулся, показывая, что аудиенция закончена.
Капер кашлянул.
— Ваше величество, есть еще одна проблема. По стране пошел слух, что вы здесь. Люди недовольны. Заявляют, что король, прикрывшись болезнью, сбежал с войны и оставил солдат погибать, пока сам развлекается.
— Ничего себе развлечение.
— Мы схватили смутьянов и подвергли публичному наказанию, но слух уже разошелся. В существование дракона мало кто теперь верит.
— А с чего им верить? На них дракон не нападал. Для них это лишь официальная версия. То есть та, в которую никто не верит, даже если она правдива. — Король тяжело вздохнул. — Надеюсь, слух о том, зачем нам понадобился дракон, не просочился?
— К счастью, нет.
Гашер устало кивнул.
— Еще новости?
— Нет, ваше величество.
— Тогда иди. Займись приготовлениями. Если мы не получим клыки дракона в ближайшее время, то будет поздно.
* * *
Гашеру не нужно было присутствовать на поле боя, чтобы узнать о результате схватки с драконом. Он сидел в своём шатре и следил за язвой на руке. Вдали послышался шум. Крики людей, рёв дракона, потом треск огня. Язва начала увеличиваться. Землянки людей не спасли.
Так действовало проклятие, наложенное на род Гашера несколько веков назад.
В те времена на троне Винатии восседал Седрик Морион. В свои тридцать он был хорошим правителем, пока его не скрутила подагра. Седрик всё так же верно исполнял свои королевские обязанности, но с каждым днём ему было всё труднее не обращать внимания на грызущую распухшие суставы боль.
Придворный архимаг Хадар смог замедлить развитие болезни и принялся искать способ справиться с нею. Возможно, ему и удалось бы подобрать нужное заклинание, но, к сожалению, не хватило времени.
Всё реже король появлялся на людях, о дипломатических поездках речи вообще не шло. Глаза правителей соседних держав, до этого видящих в Винатии могущественного союзника, засияли хищным блеском.
Очень быстро подданные забыли обо всём, что сделал для них король. Когда простому человеку нечего отправить в желудок, у него напрочь пропадает сочувствие и чувство благодарности. Бразды правления выскальзывали из рук Седрика Мориона. Наследников у него не было, а народ требовал сильного правителя.
Когда предок Гашера, главнокомандующий войск Винатии Клавий, поднял восстание, преданных королю людей почти не осталось. За одну ночь сопротивление сторонников Мориона было сломлено, и на трон сел Клавий. Седрика, который к тому времени уже не мог ходить, отправили в изгнание. Его сопровождали лишь архимаг Хадар и горстка солдат.
Седрик Морион погиб, когда на их отряд напали разбойники. В народе ходили слухи, что на самом деле это были переодетые солдаты. Видимо, архимаг Хадар считал так же.
Чуть больше чем через неделю на короля было наложено проклятие. То, что заклинание было создано Хадаром, придворный чародей Клавия смог проследить без особого труда, а вот способа нейтрализовать проклятие он найти не смог. На поиски Хадара были брошены огромные силы, Клавий надеялся заставить опального архимаг снять заклинание. Но было уже поздно. Хадар уничтожил все свои записи, а сам бросился со скалы. Он считал себя виноватым во всём, что произошло. Если бы ему удалось справиться с болезнью Седрика до того, как недовольство народа переросло в бунт... Король доверился знаниям Хадара, а он не справился. Подвёл. Жить с этим гордый архимаг не смог. Так же, как не смог простить Клавия.
Надо отдать Хадару должное, даже в мести он не забыл о собственной гордости и клятве служить народу Винатии.
С той поры здоровье короля зависело от благополучия страны. Каждый раз, когда где-нибудь на просторах королевства происходила какая-либо беда и гибли жители, тело короля покрывалось язвами. С каждой новой жертвой язвы увеличивались, и так продолжалось до той поры, пока причина бедствий не будет устранена. Своеобразная гарантия преданности монарха народу.
Гашер правил двенадцать лет и уже свыкся с проклятием. Как только болезнь давала знать о неприятностях в стране, на их устранение бросались любые силы и деньги. Страна процветала, народ любил короля. Но никто из спасённых жителей не задумывался над тем, чего стоит правителю их благополучие.
Никого не интересовали боль и страдания короля, бессонные ночи, проведённые им в лихорадке, постоянное ожидание новых приступов...
У Гашера была жена, которую он не видел с брачной ночи. Его свадьба с пышнотелой красавицей Торией, дочерью Клетиуса Роймского, должна была укрепить союз с соседним государством. Когда с церемониями и праздничным пиром было покончено, молодожены удалились в царскую опочивальню. Ночь наполнилась нежностью, ласками, запахом и звуками любви. Это был самый счастливый момент в жизни Гашера. А потом в Сумеречных горах сошла лавина, уничтожив раскинувшуюся у подножия деревню. Проклятие не замедлило сообщить об этом королю и на его спине, прямо под нежно скользящими ладонями Тории начали проявляться язвы...
Гашер молча вышел из опочивальни, сопровождаемый истерическими рыданиями съёжившейся в углу невесты. Король не пытался остановить Торию, когда она, менее чем через час, в сопровождении свиты покинула замок.
С тех пор он с головой ушел в государственные дела, скрывшись за ними, словно за щитом, от своих желаний и потребностей.
Так продолжалось до тех пор, пока две недели назад армия северян не перешла границу Винатии. Гибли люди, горели деревни, вытаптывались посевы. Болезнь короля развивалась с невероятной скоростью.
Тогда-то придворный архимаг Капер и предложил Гашеру снять проклятие. Где он отыскал заклинание — Капер умолчал, но короля это не интересовало. Главное — скоро он избавится от своей тяжкой ноши. Существовала только одна проблема: для заклинания были необходимы четыре клыка дракона. А драконов в Винатии никто не видел уже лет сто.
Событие, которое произошло потом, в любой другой момент вызвало бы у Гашера ужас, но когда король услышал о нападении дракона на деревню Ветличка, он устроил пир. Празднество продолжалось всю ночь, а наутро, король с архимагом и войском отправились за головой дракона. Точнее, за четырьмя клыками. Несмотря на язвы, Гашер отказался ехать в повозке и возглавил колонну, гордо восседая на великолепном гнедом жеребце. Он думал, что скоро его страданиям придёт конец...
Вот уже две недели они не могли справиться с проклятой тварью. Хуже того, гибли люди, что вызвало появление еще одной язвы, которая разрасталась с каждой новой смертью. На неё сейчас и смотрел король.
Прошло некоторое время, и увеличение язвы прекратилось.
Теперь нарыв разросся до пяти дюймов в диаметре. Дракон снова одержал верх.
«Когда же это прекратится», — думал король, лёжа на полу. Гашер сцепил зубы, чтобы не кричать от боли, а по его щекам катились слёзы.
* * *
Архимаг снова просматривал старые книги и свитки, которые захватил с собой в поездку. Все, в которых была хоть капля информации о драконах. Капер не знал, что надеется в них найти. Каждую строку он помнил чуть ли не наизусть. Но, мало ли. Вдруг что-то пропустил?
Неуклюжие старческие пальцы листали страницу за страницей, слезящиеся глаза всматривались в буквы. Никогда еще Капер не чувствовал себя таким старым и уставшим. Но намного хуже для него было навалившееся ощущение бессилия. Собственной никчемности. Он ненавидел это чувство. Именно оно некогда заставило архимага оседлать судьбу и, управляя ею твёрдой рукой, изменить свою жизнь.
Капер родился в семье крестьянина. Очень быстро мальчик понял, что жизнь в деревне — это прямая дорога без развилок и права выбора. До старости горбатиться на огороде, женится на дородной бабе из соседнего села, которая нарожает ему пяток отпрысков, а в конце жизненного пути оказаться в земле, оставив на поверхности холмик земли, который будут посещать лишь козы, желающие поживиться травой. Нет. Он хотел большего.
Капер сбежал из дому, когда ему исполнилось восемь. По счастливому стечению обстоятельств он повстречал странствующего мага и тот взял его учеником. Но всё, чему научился Капер за два года проведённые у старика, — это мытью ночного горшка. Несмотря на то, что странствующий маг отлично справлялся с хворями крестьян, вылечить свой желудок ему так и не удалось. Капер молча сносил неприятную работу, он наблюдал за магом, исподтишка листал книги по магии. Решив, что он получил от старика всё, что мог, Капер снова отправился в путешествие, оставив старика наедине с его больным желудком. У Капера не было протектората, не было денег, лишь страстное желание вырваться из ежедневной серости. Это стремление и позволило ему поступить в академию магов.
Он стал самым молодым архимагом за историю существования академии.
Капер улыбнулся, вспоминая те времена, когда произведённое на других впечатление было для него главной целью. Он специально состарил кожу, чтобы выглядеть солиднее, провёл несчетное количество часов перед зеркалом оттачивая все свои движения, мимику. Каждый его жест, лёгкое движение брови — было нацелено на максимальный эффект. Капер даже подумывал нанять учителей по танцам и лицедейству, но решил не рисковать. Если просочатся слухи, это не лучшим образом повлияет на его репутацию. Как давно это было. Полный энергии и жажды знаний юноша превратился в седобородого старца.
Капер давно хотел уйти на покой, даже подыскал себе замену, молодого архимага по имени Меридор, но его держало одно незаконченное дело: проклятие короля. Десятки лет, которые Капер служил придворным архимагом, он искал способ избавить правителей Винатии от тяжкого бремени, возложенного на них. И вот, когда до достижения цели оставалось всего-ничего, появились северяне.
Капер с королём спешно отправились охотиться на дракона и застряли здесь а Меридора с войсками послали на защиту Грозового перевала. Жив ли он? Архимаг на это очень надеялся.
Тихо зазвучала напевная трель, вырывая Капера из плена воспоминаний; простенькое заклинание предупреждало архимага о том, что к его стоящему на отшибе шатру кто-то приближался.
— Входи! — позвал Капер, как только человек подошел к пологу.
В шатёр заглянул сержант. Кажется, его звали Мерик. Или может, Мелик?
— Ваше преосвященство, там эльф пришел.
— Эльф?
— Ага. Сказал, что хочет поговорить с главным, ну я сразу к вам и побежал.
— Правильно сделал. — Капер накинул плащ и вышел из шатра. — Веди.
По дороге архимаг размышлял о происшедшем. Неожиданный поворот событий. Прибытие эльфа может как помочь делу, так и повредить. Кто их, ушастых, поймёт. Они всегда были сами по себе. Живут в своих лесах, в дела людей вмешиваются редко. Даже если выбираются в город, ведут себя словно призраки. Сами почти ни с кем не заговаривают, обращения к ним игнорируют. Но ссориться с ними никто не решается — себе дороже.
К эльфам за помощью не обращаются, они сами её предлагают, если считают нужным. Истории известно множество случаев, когда небольшой отряд эльфов мог переломить ход событий в ту, или иную сторону.
Эльфы называют себя Шаиат. Обманувшие смерть. Они действительно верят, что могут провести костлявую. У них есть множество обрядов, ритуалов, и традиций направленных на то, чтобы отвлечь внимание смерти от себя. Возможно, так оно и есть. Капер слышал историю моряка, чей корабль регулярно совершал рейсы между Винатией и Кардисом. Нередко на борт брали пассажиров, среди них попадались и эльфы. Однажды корабль попал в шторм и разбился на рифах. Среди двенадцати оставшихся в живых девять были эльфами.
— Ваше преосвященство... — прервал размышления Капера сержант. — Вы... Это... Эльфу не доверяйте...
Капер недоуменно поглядел на сержанта.
— Почему?
— Ну... Если они даже смерть обманывают, то, что им мешает нас обмануть?
— Не бойся, — ухмыльнулся архимаг. — Не обманет.
Скоро они добрались до границы лагеря.
— Где он? — спросил Капер сержанта.
— Да вон же, — взмахнул рукой солдат.
Только сейчас архимаг заметил эльфа. Тот сидел под деревом, глядя перед собой в траву, словно прислушиваясь к ней. Зелёная с коричневым одежда, волосы цвета пожухлой травы и украшения в форме листьев служили неплохой маскировкой, даже если эльф не пытался скрыться из виду.
Капер не спеша направился к эльфу. Тот не шелохнулся, словно не заметил архимага. Капер не привык к такому отношению к своей особе. Он был правой рукой короля, его советником и наставником. А это лесное отродье ведёт себя так, словно Капер — пустое место. Впрочем, чего еще ждать от лесного народа?
— У вас ко мне дело? — сухо спросил архимаг.
— Нет, — ответил эльф, не глядя на Капера.
Архимаг заскрипел зубами. Какого черта его оторвали от дел? Но он подавил в себе ярость.
— У меня дело к королю Гашеру, — продолжил эльф. — Я хочу его видеть.
— Даже так? — скривился Капер. — И по какому же поводу?
— Я могу помочь вам с драконом.
Некоторое время Капер изучал эльфа. Слишком молод для опытного воина, слишком дерзок для «листа», так эльфы называли своих простолюдинов.
— Объясни, — потребовал архимаг.
— Вам нужно убить дракона, я могу помочь это сделать.
— Каким образом?
Эльф пожал плечами.
— Если скажу, моя помощь уже не понадобится. Поэтому от ответа воздержусь. Так я могу поговорить с его величеством?
— Вы можете говорить со мной, — приосанился Капер.
— Я и так говорю с вами, — раздраженно ответил эльф. — И пока не вижу в этом смысла.
Пальцы Капера непроизвольно сплелись в фигуру «адское пламя». Он с трудом удержался, чтобы не испепелить наглеца.
— Ты преступаешь границы дозволенного, эльф.
— Зато я знаю, как справиться с драконом.
За время диалога эльф так и не повернул голову к Каперу. Он словно брезговал общением с архимагом. Такого неуважения к себе, Капер обычно не прощал никому, но сейчас ситуация была другая. Если эльф действительно знает, как совладать с драконом — цены ему нет.
— Хорошо, — согласился Капер. — Я отведу тебя к королю Гашеру. Но учти, если ты что-то задумал...
— Только глупцы поступают наобум, — эльф наконец-то соизволил взглянуть на архимага. Большие черные глаза, сплошные зрачки, не выражали никаких эмоций. — А я всегда делаю именно то, что задумал.
Эльф поднялся с травы и подошел к Каперу.
— Веди.
Архимаг жестом приказал солдатам пропустить их, и они вошли на территорию лагеря.
Пока они шли к королевскому шатру, эльф спросил:
— А это правда, что на короле лежит проклятие, и его здоровье связано с благополучием страны?
— Правда, — мрачно ответил архимаг.
— И то, что по язвам на теле он может определить, в какой части страны проблемы?
— Правда.
— Здорово.
Капер повернулся к эльфу внимательно изучая мимику; лицо Дарвана выражало полное безразличие. Кто знает, что за ним скрывалось, интересовал эльфа ответ Капера, или он просто спросил из праздного любопытства.
— Здорово? — спросил архимаг. — Для кого?
— Для жителей, конечно, — пожал плечами эльф. — Такой король никогда не даст их в обиду. Всё для них сделает.
— Люди отвечают королю тем же.
— Не сомневаюсь. Думаю, не сладко сейчас Гашеру, с учетом нападения северян.
Архимаг заскрипел зубами. Наглость эльфа доводила его до бешенства.
— Ты слишком много думаешь.
— Ага. Много.
Капер промолчал.
— Как тебя отрекомендовать его величеству? — спросил архимаг, когда они подошли к королевскому шатру.
— Дарван.
— Хорошо. Жди здесь.
Проигнорировав указ, эльф зашел в королевский шатёр вслед за Капером. Архимаг мрачно поглядел на Дарвана, тот вертел головой, разглядывая убранство шатра и не обращая на Капера внимания.
Архимаг раздраженно засопел и обратился к королю.
— Ваше величество, этот эльф говорит, что может убить дракона.
Гашер повернулся к эльфу. Его взгляд не выражал ничего, кроме усталости.
— Это правда?
— Нет, — спокойно ответил эльф.
Ноздри Капера раздулись от ярости.
— Так какого дьявола ты посмел тревожить его величество!?
— Успокойся, Капер, — тихо сказал Гашер. — Я уверен, что наш гость пришел сюда не просто из праздного любопытства. — Король повернулся к эльфу. — Говори.
Только теперь рассеяно блуждающий по шатру взгляд эльфа обратился к королю.
— Проблема ведь не в том, как убить дракона, — спокойно заметил Дарван. — Вы и сами догадались пригнать сюда катапульты и баллисты. Проблема в том, что солдаты не успевают прицелиться и выстрелить до того, как дракон превратит их в пепел.
Король кивнул.
— И что ты предлагаешь?
— Я могу сделать так, что дракон не сможет изрыгать огонь. Да и соображать будет туго.
— Каким образом?
— А это имеет значение?
Покусывая нижнюю губу, король некоторое время глядел на эльфа.
— Ты уже имел дело с драконами?
— Нет.
— Тогда он попросту поджарит тебя, а потом сожрет.
Эльф пожал плечами.
— Если так, вы ничего не потеряете.
— Хорошо. Чего ты хочешь?
— Пятьсот золотых.
— Ты в своём уме?! — снова заорал Капер.
— Наверное, нет, — спокойно ответил эльф, не поворачиваясь к архимагу. — Если собираюсь лезть в пещеру дракона за такую мелочь.
— Хорошо, — согласился король. — Но никакого аванса.
— Даже не собирался просить. Вы отдадите мне деньги сразу же после того, как убьёте дракона.
Над ответом король не раздумывал.
— Думаю, это можно устроить. Подожди пока снаружи.
Когда эльф вышел, король повернулся к архимагу.
— Держи себя в руках, Капер. В последнее время ты стал слишком раздражителен. Нам только проблем с эльфами сейчас не хватало.
— Простите, ваше величество, — архимаг опустил глаза. — Но этот наглый молокосос... Этот глупый...
— Капер, сколько за свою длинную жизнь ты встречал глупых эльфов?
Архимаг замялся.
— Ни одного.
— Вот и я ни одного. Наглый — да. Глупый? Вряд ли.
Король повернулся к выходу из шатра. Его взгляд устремился вдаль, словно он через полог наблюдал за эльфом.
— Если бы ты не был мне сейчас необходим, — сказал король, — я бы отправил тебя отдохнуть на недельку.
— Ваше величество... — начал Капер, и осёкся. Только теперь он понял, что может означать поведение Дарвана.
— Он «росток», — выдохнул архимаг. — Эльфийский принц.
Король кивнул.
— И я так думаю.
Капер не знал какими словами ругать себя. Как же он сразу не сообразил? Слишком зациклился на проблемах. Не смог подавить раздражение. Потерял бдительность. А ведь по поведению эльфа он обязан был догадаться, кто перед ним. Это было очевидно.
Перед тем как стать главой дома, «стволом древа», как говорят эльфы, принц должен три года странствовать. Знакомиться с миром, искать связи, зарабатывать репутацию. Научиться выживать в любых условиях. Доказать, что он имеет право занять место главы дома. Чем труднее были задания, тем охотнее за них брались «ростки».
— Всё равно, он слишком наглый, — заявил Капер. — Так и напрашивается на неприятности.
— Я бы и сам с радостью проучил эльфа, но его наглость доказывает, что он действительно собирается лезть к дракону. У эльфов есть традиция, если они идут на опасное дело, то пытаются обмануть смерть. Напрашиваются на неприятности, лезут в драки, охотятся на опасных зверей. Они считают, если суждено погибнуть, Смерть заберёт их раньше, если же нет — то не обратит на них внимания в ответственный момент, и дело удастся.
Король некоторое время молчал, потом, словно приняв окончательное решение, повернулся к архимагу.
— Нам терять нечего. Иди, расскажи ему всё, что знаешь о драконе.
* * *
— Ты мог бы здесь ничего не трогать? — раздраженно попросил Капер эльфа.
Эльф перелистал еще несколько страниц взятой без спроса книги, и небрежно бросил её на стол. После чего развалился в кресле и молча уставился на Капера.
— Так что же ты собираешься делать? — спросил архимаг у эльфа.
— Я уже сказал, что не стану раскрывать карты, — ответил эльф и снова потянулся к книгам на столе.
— Я спрашиваю не из любопытства, — продолжил Капер, пытаясь не реагировать на вызывающее поведение эльфа. — Буду честен, нам лучше, чтобы погиб ты, а не кто-нибудь из верноподданных короля. Но еще лучше, если ты выполнишь обещание. Поэтому я расскажу всё, с чем мы уже сталкивались. Здесь в пещере чёрный дракон. Семьдесят футов от носа до кончика хвоста. Всё тело покрыто крепкой чешуёй, обычным оружием не пробить. Мы надеялись на баллисты и катапульты, но он оказался слишком быстр.
Капер поймал себя на мысли, что он отгораживается от погибших солдат. Рассказывает лишь про дракона. Он вздохнул и продолжил.
— У дракона уходит пара мгновений на то, чтобы выбраться из пещеры и атаковать. Обычно он сразу взлетает и атакует огнём. Мы пробовали поставить баллисты возле входа в пещеру, где он лишен манёвров. Ход там извилистый, дракон не должен был заметить орудия до последнего момента. Но эта тварь нас обхитрила. Он просто полыхнул огнём из-за угла. Сжег расчёт и орудия. И лишь потом выбрался из пещеры и принялся за остальных.
Эльф слушал очень внимательно. Его взгляд потерял рассеянность, он перестал трогать вещи архимага. Таким Дарван Каперу нравился больше. Но не намного.
— В прошлый раз мы обтянули дерево мокрой кожей, — продолжал архимаг. — Я вызвал дождь, чтобы предотвратить распространение огня. Не помогло. Вода испарилась, кожи истлели, дерево превратилось в пепел. И всё это за считанные мгновения. Магия на него тоже не действует. Драконы — существа магические, у них естественный иммунитет. И яд не сработает. Огонь тем более.
Капер внимательно глядел на лицо эльфа. Проняло ли? Ничуть. Эмоций на лице Дарвана отражалось не больше, чем на древесной коре.
— Так что ты задумал? С чем пойдёшь в пещеру?
— С луком.
— В глаз будешь бить? — ухмыльнулся архимаг. — Мы уже пробовали. Глазное яблоко защищено прозрачной пластиной. Что вполне логично, учитывая температуру огня, который он выдыхает. Между чешуек — разве что разозлишь его. Да и то вряд ли. Ну, так что? Не передумал?
— Нет.
— Мы что-то упустили? — Капер вскинул бровь. Вот теперь он был действительно удивлён.
Эльф пожал плечами.
— Хорошо, — развёл руками архимаг. — Когда пойдёшь?
— Как только вы будете готовы.
* * *
Проснувшись на следующее утро, Капер отправился к палатке, в которой поселили эльфа. Архимаг хотел обсудить с Дарваном некоторые детали подготовки.
В палатке эльфа не оказалось. Куда же он запропастился?
Капер поймал пробегающего мимо сержанта и спросил:
— Ты эльфа не видел?
— Он на охоту ушел.
— Куда?!
Солдат втянул голову в плечи.
— На охоту. Он так сказал.
— Почему его никто не остановил?
— Да кто ж эльфа остановит?
— Почему меня никто не поставил в известность?
— Эльф сказал, что вы дали добро... Сказал, что идёт за приманкой для дракона...
Капер наклонился поближе к сержанту и проскрежетал ему в лицо:
— Если к вечеру он не появится, я тебя самого на приманку пущу. Ясно?
— Так точно! — солдат отсалютовал. Выглядело это довольно нелепо, учитывая то, что перепуганный солдат не потрудился выпрямиться.
Капер развернулся и отправился отдавать приказы по приготовлению к охоте.
Эльф вернулся в лагерь только к вечеру.
— Где тебя носило? — набросился на него Капер. — Какая еще приманка для дракона?
— Охотился. А про приманку я просто так сказал, чтоб солдаты отвязались. — Эльф невинными глазами глядел на архимага. — А что, я пропустил что-то важное? Если нет, то пойду отдыхать. Устал.
Архимаг поперхнулся от такой наглости, а эльф отвернулся и побрёл в свою палатку. Потом остановился и бросил через плечо:
— Я на границе лагеря вам презент оставил. Может, пригодится.
И эльф нырнул в палатку.
Постояв немного, Капер отправился к границе лагеря. Издали он услышал шум и увидел толпу солдат, разглядывающих что-то.
— Чего собрались! — заорал Капер, расталкивая солдат. — Дел что ли нет?
Но когда он пробился сквозь толпу, из его головы выветрились все мысли. На земле извивался связанный скорпоящер. На редкость опасная тварь. Очень быстрая и ядовитая.
Их яд маги использовали в приготовлении очень многих эликсиров. Для того, чтобы поймать скорпоящера, ставили магические ловушки, парализующие тварь, а эльф поймал его практически голыми руками...
— Сумасшедший, — прошептал Капер.
* * *
Ленивый утренний ветерок медленно гнал по небу облака. Ему было всё равно, что вскоре над полянкой возле пещеры может разразиться сущий ад.
— Я надолго не задержусь, — говорил эльф. — Как только появлюсь из пещеры, готовьтесь стрелять. Дракон не сможет дышать огнём, это я гарантирую. А на то, чтобы разбить катапульты и баллисты лапами, у него уйдёт немало времени. Вы должны успеть. Всё ясно?
Сегодня эльф вёл себя необычайно спокойно. Куда-то пропала его наглость и заносчивость. Их заменили хладнокровие и сосредоточенность.
Капер кивнул. Солдаты стояли молча.
Когда эльф начал спускаться по склону, один из солдат крикнул ему в спину.
— Удачи!
Никто не заметил, как эльф выстрелил. Только что он спускался с холма, а теперь стоит лицом к солдатам. В левой руке лук, правая возле уха. Уже спустила тетиву. Пожелавший удачи солдат осел на землю со стрелой в глазу.
— Дурак, — процедил Дарван, не обращаясь ни к кому конкретно. — Привлёк внимание Смерти. А я умирать не собираюсь.
И эльф направился к пещере, надеясь успеть, пока костлявая отвлеклась на мёртвого солдата. Люди ошарашено глядели ему в спину.
— По местам, — гаркнул архимаг. — Чего стали?
Прошло не больше получаса, и из пещеры донесся рев. Но это был не клич атакующего дракона, не рык ярости, такого солдаты за последние две недели наслушались достаточно. Это был вой, наполненный болью. Эльфу каким-то чудом удалось пронять дракона.
Вскоре Дарван выскочил из пещеры и сразу же понёсся в сторону. За ним появился дракон.
С чудищем явно творилось что-то неладное. Он выл, не смолкая, тряс головой, мотал со стороны в сторону, пытаясь обнаружить эльфа.
Капер отдал команду. Каменные глыбы и четыре тяжелых трёхметровых стрелы полетели в сторону дракона. Стрелы прошли мимо, одна лишь зацепила дракона и, отскочив от чешуи, встряла в землю неподалёку. Катапультам повезло больше. Пара камней попала дракону по спине.
Дракон взвыл и обратил внимание на солдат.
«Вот сейчас-то всё и выяснится», — думал Капер. «Сейчас мы увидим, сдержал ли эльф обещание».
Дракон взмахнул крыльями и поднялся в воздух. Движения у него были какие-то неуверенные. Взмахи могучих крыльев дёрганые, в воздухе он держался, словно однорукий пловец на воде.
Да что же сделал этот треклятый эльф?
Солдаты поспешно перезаряжали орудия. Дракон приближался к холму. И вот, еще один взмах крыльев, рывок вверх, и заход вниз. Словно на санках с горки дракон скользил по воздуху к осадным машинам. Его пасть раскрылась.
Архимаг Капер видел такое уже не один раз. Чёртов эльф их подвёл. Дракон собирался превратить холм в пылающий ад. Увидев это, солдаты, побросали все и кинулись врассыпную.
Капер обреченно глядел на дракона. Вздымающиеся бока застыли и начали сжиматься. В чёрной глубине глотки заалела искорка. За миг она разрослась, превратившись в огненный шар. Всё. Конец.
Дракон выдохнул. И произошло что-то уж вовсе невероятное. Вместо струи пламени из его пасти вырвались лишь жалкие язычки, а сам дракон взвыл от боли, дёрнулся. Он не успел взмахнуть крыльями и выйти из пике. Двадцатиметровый крылатый ящер врезался в землю и поехал по ней, раздирая почву когтями, шипами и острой чешуей. Он катался по земле, мотал головой, бился ею об землю.
Считанные мгновения бежавшие солдаты смотрели на невиданное зрелище, а потом бросились обратно к орудиям.
Пока дракон бился в агонии, они заряжали и разворачивали ближнюю баллисту.
Да что же происходит?
Дракон поднялся на ноги, его шатало. К людям он потерял интерес. Тяжело переваливаясь, ящер попытался взмыть в воздух. В этот момент громко щелкнула тетива и трёхметровая стрела, сорвавшись с баллисты, понеслась к дракону. Четырёхгранный наконечник смял чешую, разорвал, словно меч тряпку, и вошел в грудь. Дракона отбросило в сторону, он поднялся, всё еще пытаясь взлететь, но теперь его смерть не вызывала сомнений.
Архимаг не мог поверить своим глазам.
— Где мои деньги? — раздался голос сбоку.
Капер, всё еще не веря в произошедшее, глядел на эльфа.
— Как ты это сделал?
— Главное, что сделал. Давайте деньги.
Больше Капер не препирался, он отдал эльфу кошелёк, а сам бросился в палатку Гашера.
* * *
Король встретил Капера возле входа. Он стоял возле шатра и неверящими глазами смотрел на затягивающуюся рану на правой руке. С устранением угрозы язва исчезла. Так происходило всегда. Но сейчас это значило нечто большее. Намного большее. Это значило, что у них есть четыре клыка дракона. То есть, все нужные для заклинания ингредиенты. Это означало конец проклятию. Конец бесконечным болезням.
— Как он это сделал? — ошарашено спросил король.
— Не знаю, — ответил Капер, — да разве это сейчас важно?
Король, широко улыбаясь, взглянул на архимага, в глазах Гашера блестели слёзы счастья.
— Капер, неужели это произошло? Неужели мы сможем снять проклятие?
— Сможем. Не позже, чем к вечеру, вы будете здоровы как никто!
— Так чего же ты стоишь?! Бегом к дракону! Неси клыки! Сегодня ты станешь самым богатым человеком в королевстве!
* * *
Вернулся Капер в королевский шатер через час. Он шел тяжело, понурив голову. Вошел в шатёр и молча остановился возле входа. Впервые в жизни он забыл поклониться своему правителю.
— Ну? — нетерпеливо спросил Гашер.
Капер шумно сглотнул.
— Он разбил дракону клык.
— Что? — король не сразу понял смысл услышанного.
— Эльф разбил дракону один из клыков. Бронебойным наконечником. Вогнал прямо в нерв. Вот что творилось с драконом. Вот почему его шатало, и он с трудом мог соображать. У него просто болел зуб.
— А когда попытался пыхнуть огнём...
— Обезумел от боли. Он чуть не сжёг себе нерв.
Несколько минут в шатре царила тишина. Король и архимаг молча смотрели друг на друга, не зная, что сказать. Наконец король отвернулся, чтобы скрыть слёзы на глазах.
— Труби сбор. Разошли гонцов, пусть собирают всех, кто может держать оружие. Поднимайте ополчение. Выдвигаемся завтра утром.
— Куда?
— На перехват северянам. Пока они не дошли до столицы. — Король взглянул на свою замотанную бинтами грудь. — Сердца страны. Сергей Доброхлеб © 2007
Обсудить на форуме |
|
