|
КМТ
 Учебники:
Издатели:
Ссылки:
|
Фантастика 2007 Дэ Эм © 2007 Хрустальный мост через реку Хван -Меня зовут Дениза, — сказала девушка.
— Красивое имя, — вежливо сказал Синцов.
— Видишь мост? — Дениза махнула рукой, показывая волшебное сверкающее чудо. — Это хрустальный мост через реку Х’ван. Нам туда. Следуй за мной.
— Хрустальный мост через реку Х’ван, — зачарованно повторил Андрей.
— Красивое название? — насмешливо спросила Дениза. Девушка казалась не хрупкой, но уязвимой. В лице ее было что-то хищное, а в зеленых глазах сверкали золотистые искорки. Обращение на «ты» в ее устах звучало совершенно естественно.
Синцов оглянулся. Позади — космический порт Галактического центра. Потоки разумных существ и грузов, бесконечные переходы и пересадки, гостиницы, рестораны, бары. Огромный перевалочный пункт, объединяющий тысячи миров. Иногда Альгамбру даже называли столицей содружества.
Как и большинство транзитников, Андрей раньше никогда не выходил за пределы порта. И никогда не видел хрустальный мост, соединявший космопорт с мегаполисом. Мост был прекрасен: сияние разноцветных ламп, освещающих множество секций и переходов, отражалось в хрустальных гранях, скользя за силовой завесой, проносились скоростные составы. Под мостом протекала река Х’ван.
Девушка подошла к светящемуся маркеру барьера. Синцов последовал за ней.
— Это и есть река? — под мостом клокотало густое месиво почти неподвижной темной жидкости, над которым тяжело вздымались фиолетовые испарения.
— Река Х’ван, — подтвердила Дениза. — Очень ядовита. Когда-то она разделяла две расы, два мира, левый и правый берег. А потом появился мост.
Андрей молча кивнул, ожидая дальнейших объяснений.
— Что ты думаешь о жителях Альгамбры? — неожиданно спросила Дениза.
— О дельгах? Шустрые ребята, — почти не задумываясь, ответил Синцов. — Не слишком древняя раса, но уже обогнали землян, и, возможно, поднимутся еще выше.
Он не испытывал особой симпатии к пронырливым, похожим на гигантских кузнечиков, обитателям Альгамбры, но не мог отказать им в уважении. Заядлые путешественники и хитрые торговцы, скупавшие лучшие изобретения по всей галактике и создававшие на их основе сверхсовременные приборы, дельги сумели воспользоваться удачным местоположением планеты для строительства крупнейшего космопорта и обеспечить условия для работы Галактического центра. Перспективная растущая раса.
— А ты знаешь, что означает «Альгамбра» на языке дельгов?
Синцов отрицательно покачал головой.
— Так вот, Альгамбра, вернее, Аль — Амбра, по-дельгски означает «жажда и голод». Всего лишь десять тысяч лет назад дельги жили на правой стороне, за рекой. Они не были разумными, обитали в жаркой пустыне и сотнями, тысячами погибали от голода и жажды. А на противоположном берегу жила старая разумная, вымирающая раса. Чтобы выжить, существа старой расы нуждались в жизненной энергии предразумных. Можно сказать, что это были энергетические вампиры.
— Кажется, я знаю, о ком идет речь, — пробормотал Андрей. Девушка, не слушая, продолжала:
— Испробовав все, что нашли на левом берегу, вампиры поняли, что животная пища их не устраивает. Тогда они построили мост через реку Х’ван и принялись за дельгов. Кузнечики оказались подходящими. И хотя вампиры брали совсем немного энергии, ослабевшие от голода и жажды дельги погибали. Но кое-кто выжил!
И обнаружилось, что выжившие поумнели, обрели разум. Один из них сумел воспользоваться ядовитой водой реки для орошения пустыни, другой придумал первое орудие земледелия. Голод и жажда отступили. А дельги — общественные насекомые, и все, что знает один, передается сообществу. Больше того, у них существует генетическая память. Голодные дельги поедали своих умерших, не желая отдавать их пустыне. И при этом наследовали память и разум ушедших. Так зародилась цивилизация современной Альгамбры.
— Ну и? — без особого интереса спросил Андрей. Всяких, самых разных историй возникновения и развития цивилизаций он наслушался и начитался еще в дипломатической Академии.
— Ну и разумные вампиры приходили еще два или три раза, а потом перестали. И тогда поумневшие дельги сами расширили хрустальный мост и отправились на левый берег. Это было массовое паломничество. Дельги умоляли благодетелей брать их жизненную энергию, приводили детей, приносили стариков. В обмен на разум. Ты только представь эту картину!
Синцов зажмурился и представил. Хрустальный мост, заполоненный потоком скачущих, летящих, прыгающих зеленых «кузнечиков», спешащих за разумом. И обратный поток еле ползущих, несущих на себе умерших и ослабевших, ведущих за собой усталых детенышей, погибающих, но уже чуть более разумных существ.
— Старая раса питалась энергией дельгов, пока те не вышли на уровень «С», а потом покинула планету и исчезла в глубинах космоса. Какие-то предрассудки запрещали вампирам брать жизненные силы разумных. Для дельгов день исхода стал днем траура — они отмечают его до сих пор. Но нужный толчок был получен, и дальше альгамбрцы справились сами.
— Они недешево заплатили за разум, — сказал Андрей с невольным уважением. Какая невероятная жажда разума! Жажда и голод.
— Многие готовы платить, но не знают чем, — с болью ответила Дениза. — И никто им таких подарков не делает. Как бы я хотела встретиться с кем-то из старой расы! Жаль, что они исчезли.
На лице девушки застыло непонятное выражение. «Голод и жажда» — мысленно определил Синцов.
— Думаю, что они живы и процветают. Просто перешли на другое питание и больше ни с кем не делятся разумом.
— Жаль, — повторила девушка. — Но мы уже пришли. Вот здание представительства. Здесь тебя ждут.
За разговором Андрей не заметил, как они перешли мост и вышли к кварталу дипломатических особняков.
— Мы еще увидимся? — спросил Синцов. — Как тебя найти?
— Вот, — девушка протянула ему пластиковый квадратик с номерами связи.
— Я позвоню, — обещал Андрей. — Скажи, ты землянка?
— Землянка? — Дениза насмешливо улыбнулась и с вызовом ответила: — Нет. Я — хрейб!
Она резко развернулась и, не прощаясь, исчезла в толпе.
Попытка разузнать что-то о девушке в офисе Координационного Совета ничего не дала: обычный курьер — одна из многих сотен, нанятых на несколько дней специально для встречи прибывающих на Ассамблею дипломатов.
Слово «хрейб» вызвало в окошке сети поток ссылок. Впрочем, Синцову хватило нескольких строчек, чтобы всё понять. Звучало слишком похоже на вызов, на этот раз открытый. Неужели опять убийцы?
Неприятности начались с переезда.
— Поздравляю, коллеги, наш отдел контроля переводят на Альгамбру, — объявил советник Координационного Совета господин Херх. — Мы будем участвовать в Ассамблее. После окончания рабочего дня всем надлежит отправиться в Галактический центр. В порту Альгамбры вас встретят и проводят.
Позже всех новость узнал посредник Синцов. После возвращения с Пакса Андрей погрузился в переводческую работу. Ему, лучшему специалисту по мыслеречи в Департаменте, предстояло переводить выступление посла энергонов на ближайшей Ассамблее Координационного Совета. Срок подготовки — неделя.
Перевод требовал постоянного контакта с заказчиком, и Синцов проводил дни напролет, полулежа в комфортабельном кресле, перед экраном с мелькающими обрывками мыслеобразов. Уточняя смыслы, он транслировал вопросы с закрытыми глазами, время от времени приподнимаясь, чтобы вслепую набрать несколько строчек перевода. Несовершенные картинки экрана отвлекали. Текст оказался сложнейшим, и Андрей, стараясь не терять ментальной связи с энергоном, не выходил из концентрации.
Потому и переводил он пока только на русский. Чуть позже, окончательно оформив содержание, предстояло подготовить веганскую версию перевода.
Текст был почти готов, и. наверное, стоило задержаться еще немного и повозиться с веганским вариантом, но за четыре дня почти беспрерывного общения на мыслеречи Синцов настолько вымотался, что решил прервать работу. Все остальные давно покинули офис.
Андрей открыл глаза и увидел объявление о переезде. Отключив аппаратуру, он торопливо покинул здание через один из многочисленных запасных выходов, предусмотренных для удобства трудоголиков. Прикосновение руки к опознавательной пластинке, и дверь послушно открылась в один из шумных переулков Гуэрги.
Тело от долгой неподвижности неприятно ныло, и Андрей решил прогуляться до стоянки аэротакси. Звук недалекого взрыва заставил остановиться. Затем второй. Синцов оглянулся, поспешно бросился назад.
Языки пламени вырывались из окон офиса отдела контроля. С пожаром почти сразу справилась автоматика, но будь внутри кто-то живой, от него остались бы только молекулы. Вокруг здания собралась небольшая толпа.
— Мне показалось, что взрывов было два, — осторожно сказал Синцов, ни к кому особо не обращаясь.
— Второй — в гараже, — ответил кто-то из зевак.
Андрей направился к стоянке, почти не сомневаясь в том, что сейчас узнает. Взорвалась секция, где находился его флиттер. Спасла случайность.
Домой Синцов заходить не стал. Поймав случайное такси, он отправился в космопорт, предварительно вырубив ручной комм и отключив опознавательные карточки, по которым его можно было засечь.
В обычное время, Андрей покидал бы Гуэргу с сожалением. Он уже привык к долгим сиреневым закатам, полусферам домов, покрытых серебристыми круглыми куполами и к приветливым высокоразумным арахноидам, составлявшим большинство населения планеты.
Но сейчас волновало только одно — кто? Кто организовал неуклюжие покушения, больше похожие на предупреждение или на издевку? Кому Синцов мог досадить настолько, чтобы вызвать угрозы и попытки убийства?
Этрейцы? Совсем недавно Андрей расследовал инцидент, где они выступали в достаточно неприглядном виде. Однако дело уладилось благополучно, и уж во всяком случае, не настолько плохо, чтобы послать вслед посреднику мстителей. Кто же тогда? Пираты, которых он когда-то выгнал с Аквы? Ашшуры? Теджи?
Сначала нужно выбраться с планеты, а на Альгамбре еще появится возможность поразмыслить спокойно.
Прибыв в космопорт, Андрей направился к билетным автоматам. Четыре принимали оплату только карточками. Слишком опасно. К счастью, пятый аппарат принял наличность и выдал билет на ближайший рейс в Галактический центр. Вылет — через тридцать минут.
В порту Альгамбры Синцова встретила Дениза.
— «Хрейбы» — разумные хищные деревья, прибывшие в нашу метагалактику из другой вселенной, — гласила статья из галактической энциклопедии. — Полные оборотни. Идеальные убийцы. Питаются органикой, для чего приманивают к себе существ, внешний вид которых имитируют, принимая облик представителей противоположного пола».
Вот и конец красивой сказки. Но что-то заставило читать дальше.
«После вторжения в зону галактического содружества хрейбы захватили несколько планет, полностью уничтожив их обитателей, существ разумных и полуразумных рас, однако затем сами стали жертвами экологической катастрофы. Несмотря на поглощаемую органику, излучение светил нашей галактики оказалось недостаточным для поддержания разумной дендроидной цивилизации. Хрейбы почти полностью потеряли способность к оборотничеству и свойство постоянной активности разума.
В настоящее время большую часть жизни хрейбы проводят на своих планетах в полусознательном неподвижном состоянии, и лишь наиболее выдающиеся представители расы получают достаточно энергии, чтобы вести разумный образ жизни и вступать в сотрудничество с другими расами галактики. (См. «Ямд»).
Каким может быть сотрудничество с хищными деревьями? — Андрей невесело усмехнулся. — Во что они превратились? В расу полуживых наемных убийц? Что такое «ямд»?
Еще одна сноска. «Ямд» — дорогостоящий, концентрированный источник энергии, — гласила статья. — Используется в качестве резервного топлива для длительных межзвездных перелетов. Некоторым расам служит для восстановления жизненных сил» (см. Хрейб»).
Не стоило тратить время на бессмысленные догадки — проще было задать вопросы. Но сначала нужно найти подходящий предлог для встречи. Синцов выскочил на суетливую городскую улочку и направился к ближайшей лавке. Хозяином магазинчика оказался молодой альгамбрец. Андрей растерянно уставился на высокого светло-зеленого кузнечика, невольно вспомнив рассказ Денизы.
— Господин желает что-то приобрести? — любезно спросил торговец на универсальной лингве. Не получив ответа, он повторил вопрос еще на нескольких языках. К своему стыду, из шести языков Синцов опознал только два.
— Прошу прощения, — смущенно сказал Андрей по-альгамбрски. — Я просто хотел узнать, где поблизости можно купить ямд?
— Полный орг? — уточнил торговец.
— Ну да, — растерянно ответил землянин, не имевший ни малейшего представления, что такое этот самый «полный орг».
— Собираетесь в далекое путешествие? — радостно прощелкал дельг.
— Что-то вроде того, — буркнул Синцов, не желая ввязываться в лишние объяснения. Понятливый альгабрец сразу же сменил тон на сухо-деловой:
— Ямд вы можете купить и у меня, — он снял с полки прозрачную коробочку с пылающим внутри ярким шариком энергии. — Однако стоит это довольно дорого.
Андрей, не раздумывая, вытащил карточку. Торговец поспешно коснулся края кассовым коннектом, проверил подтверждение суммы перевода, и, не скрывая удовлетворения, протянул богатому клиенту коробочку с ямдом.
— Кстати, в самом деле, сколько стоит один шарик? — с опозданием рассеянно поинтересовался Синцов. Удивленный торговец назвал цену.
— Действительно, недешево, — пробормотал Андрей, и вышел из лавки, кивнув на прощание альгамбрцу, проводившему посетителя внимательным взглядом.
Денизе Синцов позвонил в тот же вечер.
— Я хочу сделать тебе подарок, — сказал он. — Давай встретимся где-нибудь в кафе.
— Подарок? Какой? — спросила девушка.
— Пусть это будет сюрприз.
— Хорошо, — согласилась она. — Давай встретимся в кафе на холме. Оно так и называется «На холме». Там рядом небольшой сквер, и оттуда открывается прекрасный вид на реку и на мост.
— Хрустальный мост на реку Х’ван? — с невольным намеком спросил Синцов.
— Да. Встретимся в восемь.
Они подошли к кафе почти одновременно. Девушка устроилась за столиком, а Андрей вдруг вспомнил, что оставил подарок во внутреннем кармане плаща — вечер был довольно прохладным. Когда он вернулся, две чашки кофе уже стояли на столе.
— И где же твой подарок? — с каким-то странным равнодушием спросила девушка.
— Вот! — Андрей торжествующе протянул ей коробочку.
— Ямд, — Дениза неверяще уставилась на пылающий шарик, потом легким движением вскрыла коробочку и сжала подарок в руке. Концентрированное море энергии медленно таяло в ее ладони. Лицо девушки изменилось. На нем застыла маска наслаждения, невыразимого блаженства.
— Хороший подарок, — сказала она, жмурясь от удовольствия.
— Я рад, что смог сделать тебе приятное, — с улыбкой ответил Синцов.
— Постой, не пей! — сказала Дениза, увидев, что землянин берет с подноса чашку с кофе. — Дай мне.
Она взяла чашку и выплеснула содержимое в отверстие утилизатора. Та же участь постигла ее собственный кофе.
— Уже остыл, — объяснила она, не смущаясь. — Давай лучше закажем еще, горячий.
Синцов растерянно кивнул. После ямда лицо Денизы как будто осветилось каким-то внутренним светом. Она казалась необыкновенно красивой, одухотворенной, и Андрей не мог оторвать от нее взгляда. Заметив внимание землянина, девушка торжествующе улыбнулась:
— Ты хотел купить ямдом мою любовь? — полувопросительно сказала она.
— Вот еще! — фыркнул Синцов. — Мне не нужно покупать любовь девушек за деньги. Слишком много желающих отдать мне ее бесплатно. Ты мне понравилась, и я просто хотел сделать тебе приятное.
— Ты купил мне ямд, чтобы сделать приятное? Просто так подарил больше трех дней разумной жизни? — неверяще повторила Дениза. — Целый орг ямда?
— Ну да, — с досадой ответил Синцов. Не признаваться же, что он искал предлог для продолжения опасного знакомства!
Это второй орг ямда в моей жизни, — зачем-то объяснила девушка — хрейб. — И если бы ты только знал, на что мне пришлось согласиться, чтобы получить первый!
— Убить меня? — шутливо предположил Синцов, не подозревая, какой окажется реакция собеседницы.
— Так ты знал? — резко спросила она, выпрямляясь. — И почему...
— Да я просто пошутил! — сказал уставший от недомолвок Андрей. — Ты можешь просто сказать мне спасибо, и хватит об этом!
— Нет, — сказала Дениза. — Я отблагодарю тебя другим способом. Хочешь ты или нет, но ты примешь мою благодарность.
В глазах ее вновь заблестели золотистые искорки. Но выражения жажды и голода в них не было, и Синцов согласно кивнул.
Дениза сама предложила ему провести с ней ночь. И Андрей не смог устоять перед искушением.
Может быть, из-за необычного детства или из-за странно сложившейся, далекой от Земли жизни, но Синцова всегда тянуло на экзотику. А когда бы еще ему выпала возможность заниматься любовью со смертельно опасным оборотнем — хрейбом? И какой еще землянин мог похвастаться подобным приключением?
— «И мне особо ничего не грозит, — пытаясь мобилизовать остатки здравомыслия, рассуждал Синцов. — Авось сразу не съест, не голодная. Ведь ямд для хрейбов — не только энергия, но и еда. Зато на старости лет будет что вспомнить. Если удастся дожить»!
Все эти рассуждения, будь он в нормальном состоянии, не тянули бы даже на анекдот, но Синцов слишком завелся, чтобы рассуждать здраво.
Андрей привел Денизу в новую квартиру, и на несколько часов девушка заставила его забыть обо всем.
— Знаешь, — сказал он утром. — Говорят, что любовь одна, а подделок под нее тысячи. Может быть и так, но ты — очень хорошая, просто великолепная подделка. Не уходи! Давай побудем немного вместе!
— Я не уйду, — сказала девушка-хрейб. — Но я — не подделка.
На следующий день Андрей купил еще два шарика ямда и сразу отдал Денизе.
— Чтобы ты не думала, что я покупаю твою любовь. Предпочитаю, чтобы ты чувствовала себя свободной.
— Я запомню, — блеснули искорками в ответ зеленые глаза.
Им и в самом деле хорошо было вместе. Днем, когда Синцов правил перевод, Дениза занималась своими таинственными делами. Вечерами они бродили по городу, подолгу сидели в кафе, ходили на выставки и концерты, любовались встающим над рекой Хван ядовитым фиолетовым туманом, который превращал в мистическую фантасмагорию разноцветные отблески хрустального моста. Но чаще всего просто гуляли.
За несколько дней они обошли и объездили почти всю Альгамбру. Мегаполис поражал воображение. Кварталы высотных зданий самых невероятных форм и расцветок сменялись районами уютных особнячков, окруженных парками, каменными садами, водяными и ледяными скульптурами, фонтанами. Скоростные трассы соседствовали с самодвижущимися дорожками, специальные площадки для игр и зрелищ — с изолированными зонами автоматизированных заводов.
— В таких домах жили когда — то дельги, — объяснила Дениза, когда они случайно вышли к скоплению невысоких башен из серо-желтого строительного материала, окруженных широкой песчаной полосой. — Это были их первые настоящие дома. Они лепили строительный камень из песка, сухой травы и собственных выделений.
— Звучит не слишком привлекательно, — поморщился Синцов.
— Да. Но многие разумные существа почему-то с ностальгией вспоминают непривлекательное прошлое, даже те, кто неплохо устроился в настоящем. Что уже говорить о тех, кому не повезло, — грустно сказала Дениза. — Сейчас в таких районах живут только самые ярые приверженцы старины. Это скорее город-напоминание, город — музей. Давай проедем чуть дальше, я покажу тебе кое-что интересное!
— Куда уж интереснее, — недовольно буркнул уставший Синцов, но девушка уже увлекла его на скоростную дорожку, идущую в обход серых башен.
— Ну как? — торжествующе спросила она. Дорожка привезла путешественников в район храмов.
— Обалдеть! — Андрей не нашел другого слова.
— Веганская церковь звездной матери, денебианский храм крылатого змея, святилище ашшурского великого ящера, — перечисляла Дениза. — А вот и храм великих отцов — место поклонения альгамбрских дельгов. Здесь они оплакивают ушедшую старую расу.
— Откуда ты все это знаешь? — не выдержал Андрей.
Девушка рассказывала совершенно необыкновенные истории и знала удивительно много для существа, проведшего большую часть жизни в растительной неподвижности.
— Старшие стараются нас учить, — тихо сказала Дениза. — Мы не можем двигаться, но легко воспринимаем мысли и образы. Хрейбы всегда творили в сознании. Именно так развивалась наша цивилизация, так мы общались, так создали порталы, которые привели нас сюда и погубили. Но и сейчас мы продолжаем общаться и учиться. Кто-то из нас учится лучше, кто-то хуже. Для выполнения заданий отбирают лучших. Так выбрали и меня.
О чем-то подобном Андрей уже догадывался. По взаимному согласию, темы убийства они избегали. И, несмотря на жгучее любопытство, Синцов старался не задавать лишних вопросов. Было ясно, что долго лирическая идиллия продолжаться не может.
— Погоди! Я должен туда зайти! — у следующего здания задержался уже Андрей.
Перед ними возвышался самый настоящий православный храм. Пестро раскрашенная церквушка, выкрашенная в яркий желтый цвет, с золотой луковкой купола и полуоткрытой дверью.
— Твоя религия? — с любопытством спросила Дениза. — Во что ты веришь?
— Я верю в разум! А вот это — религия моей планеты, вернее той ее части, где жили мои предки, — Синцов никогда не был верующим, но встретить на Альгамбре православный храм и не зайти внутрь — немыслимо!
В храме их встретил самый настоящий священник. Отец Василий, вальяжный, высокий, крупный, в полном церковном облачении показался Синцову выходцем из древнего земного прошлого. Батюшка искренне обрадовался соотечественнику.
— Зашли помолиться? — с вполне оправданным недоверием спросил он. Священник демонстративно обращался только к землянину, игнорируя инопланетянку, определив каким-то внутренним чутьем ее невероятную чуждость, несовместимость с милосердной христианской церковью.
— Скорее посмотреть, познакомиться, — почему-то оправдываясь, объяснил дипломат. — Никогда не думал, что здесь можно такое встретить.
— И никто не думает, — печально согласился священник. — Пару раз в год пилоты земные забегают, и те — больше на дочек моих поглазеть, искусители, а так, почитай, пять лет родных лиц не видели.
— Чего же вы здесь остаетесь? — удивился Синцов.
— Контракт. Полгода еще служить. Пусть я и с семьей здесь, с супругой, с дочерьми, да все одно — не при настоящем деле, — с откровенной обидой сказал священник. — Сманили нехристи щедрыми посулами — свет божий нести в галактику заблудшим душам, и деньги хорошие обещали, а у меня две дочки на выданье. А получилось...
— Неужто не заплатили? — недоверчиво спросил дипломат. Альгамбрцы славились честностью в торговых сделках.
— Заплатили, да разве в этом главное? — развел руками отец Василий. Он говорил очень низким густым басом, и Синцов невольно подумал, что послушать его во время службы для верующих — истинное удовольствие. Похоже, священник искренне верил в свое предназначение. Как специалист, Андрей его понимал.
— И что потом, — не удержался Синцов. — Вернетесь на Землю? И сколько же там осталось верующих?
— Зачем же на Землю, — возразил отец Василий. — Лучшее место сейчас для церкви — колонии. Многие люди в далеких мирах нуждаются в божьей помощи и утешении. Да и здесь, — с откровенной досадой сказал священник, — многое можно сделать во славу Божию, да только для этого храм должен быть в порту, где народ, а не в городе, куда никто из пилотов не выходит!
Он говорил о наболевшем и невольно дал волю гневу.
— Понастроили, понимаешь, повсюду питейных заведений, да домов с девками непотребными для пилотов у всех на виду, а как храм — так в общий квартал!
— С девками? — неожиданно вмешавшись в разговор, переспросила Дениза, и священник, смешавшись, замолчал.
— Прошу прошения, — смущенно сказал он. — Вам, наверное, не интересно.
— Ну почему же, — сказала Дениза. — Я как раз хотела кое-что спросить.
— Отец Василий имел в виду девушек с примитивных полуразумных миров, — Синцов не собирался затягивать неуместный разговор. — Мы, пожалуй, пойдем.
— Будет время, заходите, — сказал дипломату отец Василий, бросив опасливый взгляд на хрейба.
Дениза неохотно последовала за Андреем:
— Хорошо же обращаются разумные с девушками с примитивных миров!
— Можно подумать, что хрейбы особо церемонились с полуразумными и разумными девушками, когда захватывали чужие планеты, — огрызнулся Синцов.
— Только не надо лицемерить, — в голосе Денизы прозвучал неожиданный холодок. — Ты хочешь сказать, что земляне когда-то жалели деревья? Мы, по крайней мере, нуждались в животной органике для питания, а вы уничтожали растения просто так! Сжигали их в топках!
Интересное обвинение! Андрей хотел что-то ответить, но, не удержавшись, хмыкнул, вспомнив мультик, который смотрел еще в школе. В памяти всплыла картинка — рыдающий Буратино у костра инквизиции.
— «Я понимаю, за что они сжигают людей, но за что они сжигают дрова?» — жалобно вопрошал он.
Синцов еле удержался от приступа хохота. Думал ли он, что когда-нибудь в реальной жизни услышит почти такие же слова? И от кого — от любимой девушки — дерева! В какую историю он ввязался? Чем это все закончится?
Дениза молча ждала, когда Андрей справится с внезапным приступом веселья, который он тщетно пытался замаскировать кашлем.
— Извини, — Синцов остро ощутил чувство вины, вдруг заметив, что лицо девушки осунулось и побледнело. Андрей совершенно забыл, когда в последний раз покупал ямд. Она, наверное, уже давно голодает!
— Давай зайдем в сувенирную лавку.
Они зашли в первый попавшийся магазинчик, и Андрей, в приступе щедрости, попросил сразу пять шариков.
— Мы, конечно, можем сделать вам скидку, как оптовому покупателю, но небольшую. Ценный товар — залебезил кузнечик, но Синцов просто отмахнулся.
— Я не хочу на этом экономить, — твердо сказал он. «Не хочу экономить на любви», — мысленно уточнил Андрей. Торговец почтительно проводил их к выходу.
Дениза немедленно вскрыла драгоценную коробочку:
— Наверное, не стоило спешить, — сказала она, глядя, как пылающий шарик растворяется в ладони, — у меня еще был запас. Небольшой. Но очень трудно удержаться, — ее лицо на мгновение осветилось наслаждением.
— А теперь запас будет большой, — сказал Синцов, отдавая девушке весь пакет.
— У тебя так много денег? — спросила Дениза, прижимая к груди бесценный подарок.
— Как посредник, я получаю немного, — откровенно объяснил Андрей. — Средняя зарплата в дипкорпусе — две тысячи галактических кредитов в месяц. Для Земли, конечно, огромная сумма, но здесь, в галактическом центре, ничего особенного.
— И на половину орга не хватит, — подтвердила девушка.
— Не хватит и на четверть, — усмехнулся Андрей и увидел, как нахмурилось прекрасное лицо. — Но я работаю не только посредником. Я — переводчик мыслеречи. Это редкая специальность, нужная многим, и очень-очень хорошо оплачиваемая. Как переводчик, на орг ямда я зарабатываю за неделю. Так что, не беспокойся, на ямд нам хватит еще долго. В крайнем случае, буду брать лишние переводы.
— Я беспокоюсь не об этом, — ответила Дениза. В ее взгляде Синцов прочитал отрицательный ответ на незаданный вопрос. Но вслух прозвучало другое:
— Ты говорил, что я свободна? Я ничего не должна тебе за ямд? — она показала пакет.
— Совершенно свободна, — подтвердил Андрей, чувствуя в горле комок и ожидая прощальных слов, но вновь получил неожиданную отсрочку:
— Тогда я уеду на несколько дней, — сказала девушка. — Это важно. Но я вернусь.
Дениза вернулась через пять дней. Вид у нее был истощенный, даже изможденный. Синцов, ожидавший чего-то в этом роде, протянул девушке светящийся шарик.
«Интересно, куда она дела четыре орга энергии?» — думал дипломат, глядя, как жадно хрейб впитывает сладкое тепло. Но спросить Андрей ничего не успел.
— Нам нужно серьезно поговорить, — сказала Дениза, когда ямд истаял в ее ладони.
— Давай завтра, а? — предложил Синцов. — Еще одна ночь!
— Осталась только одна, последняя, — произнесла девушка роковые слова. Сердце болезненно кольнуло.
— У меня мало времени, — объяснила Дениза. — Завтра я уйду очень рано, но потом мы еще встретимся. «На холме», в одиннадцать. Нам действительно нужно поговорить.
Утром Синцов проснулся в шесть. Денизы уже не было. С работы его отпустили без возражений — Ассамблея начиналась только через два дня.
Синцов не помнил, как дотянул до десяти. Он вышел из дома слишком рано и решил пройтись пешком. Показалось, что за ним следят. Андрей несколько раз резко оборачивался, но так ничего не смог обнаружить. Нервы. В конце концов, он не выдержал и поймал такси.
Ждать долго не пришлось. Как только Андрей подошел к кафе, из-за деревьев появилась Дениза. В руках у нее уже была чашка с дымящимся черным напитком.
— Давай посидим здесь, в скверике, на скамейке, — сказала она. — Хочешь заказать кофе?
— Нет, — отказался Синцов. — Что ты хотела мне сказать? За мной, кажется, следят.
— Сейчас это не имеет значения. Тебе больше ничего не грозит, — глаза девушки казались чужими, холодными и безразличными. — Я тебя выкупила.
«Выкупила? Что бы это значило?»
— А тебе? — спросил землянин. — Тебе что-то грозит?
— Думаю, мне тоже нет, — не успел Андрей вздохнуть с облегчением, как она добавила: — Я уже приняла решение.
— Какое? — не выдержал Синцов.
— Я навещала Старших, — Дениза пристально глядела в чашку, как будто пыталась разглядеть что-то на донышке. — И отдала им ямд. Я наделась, что смогу избежать наказания, но ничего не получилось: я не выполнила задания, и меня ждет самое худшее.
— Что? — спросил Синцов.
— Изоляция, — сказала Дениза. — Жизнь в полном одиночестве, в ментальной клетке, без возможности контактов, без доступа к информации. Страшная пытка для разумного существа.
— И что ты собираешься делать? — спросил Синцов, готовый бороться, бежать, протестовать по одному ее слову.
— Я нашла выход, пусть и не идеальный, — отрешенно сказала девушка. — То, что страшно для разумного существа, безразлично для неразумного. Обычному дереву ничто не может причинить душевную боль — ни одиночество, ни слабость, ни любовь. Видишь напиток у меня в чашке?
— Похож на кофе, — сказал Андрей.
— Это кейфах, — объяснила Дениза. — В тот первый вечер в твоей чашке был он. У нас так обычно одурманивают жертвы, а потом спокойно поглощают неподвижную органику. Но ты оказался слишком щедрым.
— И ты хотела меня ...?
— Да, конечно, — девушка говорила по-прежнему спокойно, — но не получилось. Я не смогла.
— А теперь?
— Теперь я его выпью сама, — сказала Дениза. — Нас, хрейбов, кейфах лишает разума. Полностью и навсегда, необратимо. Я превращусь в обычное дерево, и меня никто не заставит страдать от душевной боли. Дереву будет все равно. И не грусти обо мне.
Прежде чем Андрей успел ее остановить, девушка одним глотком выпила темную жидкость. Метаморфоза произошла стремительно. Стройное тело изогнулось в судорожном порыве. И... на месте, где только что стояла Дениза, появилось тонкое невысокое деревце с трепещущими ярко-зелеными резными листьями на сильно изогнутых, скрученных чуть ли не спиралью ветвях. Рядом на земле валялась пустая чашка.
— Что-то случилось? — к Синцову спешил немолодой альгамбрец. Возраст выдавали лишь темно-зеленые надкрылья и суровый взгляд фасеточных глаз. — Я администратор зоны Холма. Могу чем-то помочь?
— Я хотел бы забрать с собой это дерево, — смущенно объяснил Синцов. Что бы ни говорила Дениза о безразличии неразумных деревьев, он просто не мог оставить ее здесь одну, беспомощную и беззащитную. Андрей впервые задумался о множестве опасностей, которым подвергаются на улицах молодые деревца, и содрогнулся.
— У вас есть что-то подходящее, чтобы ее, ну ... пересадить?
— Пересадить и доставить по вашему адресу? — сообразил догадливый кузнечик.
— Да, доставьте к дому и оставьте у входа, — с облегчением подтвердил Андрей. — Дальше я уже сам. Вы понимаете?
— Разумеется, — получив конкретный заказ, альгамбрец отбросил мысли о необычности случившегося. — Какой сосуд вы желаете: кадку, вазу, амфору?
— Амфору, — повторил Синцов. — Но, наверное, нужно что-нибудь пошире?
— Не беспокойтесь, найдем и пошире, — успокоил администратор. — Желаете какую-то особую расцветку, орнамент, роспись?
— Роспись, — так же машинально повторил землянин.
— Тема?
Взгляд упал на хрустальный мост. Хрустальный мост через реку Х’ван. У Синцова перехватило дыхание.
— Что-нибудь из истории обретения разума, — хриплым от сдерживаемых слез голосом сказал он, внезапно осознав масштабы потери.
В фасеточных глазах альгамбрца неожиданно блеснуло что-то похожее на тепло.
— Мы благодарим вас за этот выбор, — слегка поклонившись всем лишенным суставов туловищем, сказал дельг. — Ваш заказ будет выполнен бесплатно.
Синцов не успел ни возразить, ни поблагодарить. Как будто почувствовав состояние землянина, администратор вызвал ему флиттер и бесцеремонно выпроводил, а сам рьяно взялся за организацию перевозки. Когда Андрей подъехал к дому, амфора с деревцем уже стояла на транспортной дорожке.
Движущаяся лента доставила их в квартиру. Синцов поставил деревце у окна, затем развернул окно на всю стену, потом заменил световым экраном и чуть изменил спектр. В ответ хрейб довольно пошевелил веточками. Деревце не было разумным, но оставалось хищным и требовательным. Ни на мгновение Синцов не уподобил его Денизе. Просто молодой неразумный хрейб. Но и он требовал заботы и внимания.
Андрей задумался. Что ему известно о питании хрейбов, да и вообще растений? Он ничего не знал даже о животных — его образ жизни не позволял заводить домашних любимцев. Кажется, деревья нужно поливать, а может быть, и кормить.
Синцов включил линию доставки. Кусочки сыра и колбасы хрейб брезгливо сбросил на пол, но мгновенно оплел ветвями и листьями сырую тушку небольшого домашнего животного, которую выдала доставка. Полить грунт водой Андрей не решился. Мысль о том, что и ему самому неплохо бы что-то выпить, заставила заказать бутылку коньяка. Землянин вылил несколько капель алкоголя на корни растения. К его удивлению, деревце отреагировало вполне благосклонно.
— Ну, что же, хрейб, — задумчиво сказал Синцов. — Раз так, то давай выпьем за Денизу!
Выпивку он честно разделил на двоих. Половины бутылки Андрею хватило, чтобы проспать ночь без кошмаров. Что после коньяка почувствовал хрейб, он так и не узнал.
На следующий день началась Ассамблея, и несколько суток напряженной работы вытеснили из сознания болезненные воспоминания. Вечерами Синцов просто падал от усталости и не нуждался в коньяке, чтобы заснуть.
Андрей продолжал заботиться о хрейбе. Землянину казалось, что деревце в одиночестве скучает, и после закрытия Ассамблеи, поражаясь собственной глупости, он отправился за подарком.
Синцов вернулся домой рано и протянул хрейбу шарик ямда. Растительный хищник встрепенулся, забеспокоился, жадно потянулся к пище. Поддразнивая, парень отдернул руку, и клейкий листок, рванувшийся вслед, больно задел палец.
— «Ах ты, зараза»! — Андрей уставился на выступившую капельку крови, но выразить свое возмущение вслух не успел. За пронзительным световым сигналом последовало пение домофона. Посетители? Синцов подошел к экрану.
На дорожке возле дома стояли двое незнакомых мужчин.
— Мы родичи Денизы, — сказал один из них. — Хотим с тобой поговорить.
Хрейб мог бы и не представляться. В отличие от Денизы, внешность сразу выдавала незнакомцев. Могучие, кряжистые, они несли отпечаток древесного происхождения. Было в них что-то дубовое.
— Хорошо, входите, — Синцов не мог отказаться от разговора. У него оставалось слишком много вопросов и деревце-хрейб.
Когда незнакомцы вошли в квартиру, Андрей осторожно скармливал домашней любимице шарик ямда.
— Зачем ты это делаешь? — хрейбы смотрели на деревце с откровенной завистью, а на землянина с неприязнью. — Ничто не сможет вернуть ей разум.
— Знаю, — настороженно ответил Синцов. — Я просто хочу доставить удовольствие существу, которое у меня от нее осталось. Ямд ведь очень вкусная еда.
Деревце, казалось, замурлыкало в ответ, подтверждая. Листья, теперь уже не кусаясь, ласково коснулись пальцев человека.
— Если не нужен разум, можно найти еду получше и подешевле, — угрюмо ответил хрейб. Несмотря на могучий человеческий облик, он казался древним старцем.
«Ну да, людей», — хотелось сказать Андрею, но он не стал спорить.
— Зачем вы пришли?
— Мы хотим ее забрать, — ответил чужак. — Она наша, а ты не сможешь заботиться о ней так, как нужно.
— Как видите, забочусь, — с вызовом сказал землянин.
— Это ненадолго, — с сожалением объяснил хрейб. — Ей нужна другая еда и вода. И, главное, свет другого солнца. Она должна быть среди своих. Не бойся, никто ее не обидит.
— Ну да, — угрюмо сказал Синцов. — Только посадят в клетку и подвергнут изоляции.
Умом Андрей отлично понимал правоту хрейба, но все его чувства кричали «нет!». Пока деревце было рядом, он мог сохранять какие-то иллюзии, надежду.
— Не надо обманываться. Здесь она скоро погибнет, — сказал старик. — И никто из нас не будет наказывать неразумное деревце. Она сможет даже дать разумное потомство — у нее хорошая наследственность.
В голосе хрейба прозвучала настоящая нежность:
— Денийса была одной из лучших. Жаль, что она поспешила.
— Она могла избежать наказания? — с горечью спросил Синцов.
— Нет, но ее могли со временем простить. Когда-нибудь, — ответил хрейб.
— Она бы не выдержала, — возразил Андрей.
— Может быть, ты прав, — неожиданно согласился старик. — Она любила тебя и ради тебя пожертвовала собой. Зато теперь ты можешь больше не бояться убийц — Денийса не только выкупила тебя, но и оплатила охрану. И мы забираем ее, — хрейб осторожно прижал к себе амфору, и деревце доверчиво потянуло к нему ветви.
–Видишь, она узнала меня, — объяснил старик. — Не сомневайся, ей будет с нами хорошо.
Синцов не сомневался. Он не получил ответа ни на один из своих вопросов, но беспомощно стоял и смотрел, как уносят все, что оставалось у него от Денизы. Наверное, нужно было возражать, протестовать, но ни на что уже не хватало сил.
Он даже не стал подходить к окну, чтобы посмотреть вслед. Позже Андрей долго проклинал себя за это, но ничего уже нельзя было изменить. Они с Денизой оказались на разных берегах. И между ними дымилась река Х’ван, над которой вдруг не стало хрустального моста.
Дэ Эм © 2007
Обсудить на форуме |
|
