|
КМТ
 Учебники:
Издатели:
Ссылки:
|
А был ли мальчик? Irina Griphon © 2009 Потерпевшие кораблекрушение Капитанский мостик качнулся. Взвыли сирены тревоги. Терминал бортового компьютера превратился в мигающий аттракцион. На всех палубах грузопассажирского судна «Левиафан» поднялась робото-беготня. Пока вахтенный оператор пытался справиться с гравитацией и системами ориентации судна в пространстве, часть резервных ботов уже вылетела в космос и вилась за потерявшим управлением «Левиафаном» серебристой спиралью, эвакуировав груз, находившийся у него на борту. Если неполадку устранят, боты так же оперативно вернутся в свои доки.
Капитан спокойно, словно ничего не случилось, зашел в командный отсек, где застал весь экипаж, с головой погруженный в работу. Сисмотехник уткнулся в прозрачный монитор, водя пальцами по голографическому экрану, и короткими, одним компьютерщикам понятными фразами, отдавал какие-то приказания. Боковым зрением он увидел капитана и, не оглядываясь, буркнул:
— Мелкие астероиды засосало в пространственный исказитель.
Капитан кивнул головой. Двигатели, работающие на гравитационной тяге, часто заглатывали мусор, оказавшийся рядом с соплом.
— Вот и все, — сисмотехник стащил с себя сенсорный шлем и повернулся к капитану, но в тот же момент палубу снова тряхнуло.
Тихо выругавшись, компьютерщик уставился на экран, где разобрать ничего не успел, так как чудовищный взрыв вспорол исказитель изнутри, и «Левиафан» превратился в расширяющийся сгусток обломков.
* * *
...Перед глазами светилось яркое пятно, капитан попытался повернуть голову, в щеку тут же вонзилось что-то острое. Боль окончательно привела в чувство Андрея Зверева. Он, не шевелясь, посмотрел перед собой и с удивлением понял, что видит песок, усыпанный мелкими острыми камешками. Наконец-то включился мозг. Все ясно: капсула отсека управления отстрелилась в последний момент от основного корпуса. Андрей сел на песке, в голове все перевернулось. Да, посадка была не из мягких. Голубое небо и кусок серого мохнатого леса расплылись перед глазами в бесформенное пятно, тьма снова навалилась на плечи. Усилием воли человек переборол накатывающуюся дурноту и огляделся по сторонам.
Капсула упала возле лесного озерка недалеко от устья маленькой шустрой речонки, и возвышалась на песчаном пляже искалеченной грудой дымящихся обломков, изрядно портив чудесный пейзаж. Озеро тихо шепталось о чем-то с прибрежной травой и деревьями, подходящими справа от капсулы к самой воде. От этого чуть слышного плеска окружающая тишина казалась мягкой и ласковой, а не такой холодно-беспокойной как в космическом вакууме.
Андрей встал на ноги с тревогой посмотрел на капсулу. Исказители «Левиафана» взорвались так, будто туда кто-то подложил пульсарную мину. Спасательная капсула-отсек так же взорвана, и внутренняя обшивка разрушена, такого не может быть! Если только кто-то не отдал бортовому компьютеру команду на уничтожение всех свидетельств рейса. Что греха таить, компания не всегда перевозила санкционированные грузы, и иногда требовалось уничтожить записи вплоть до черного ящика. Приказ на уничтожение мог отдать только капитан при помощи личного ключа. Андрей такой команды не отдавал.
Встревоженный судьбой экипажа, капитан поспешно направился к обгоревшему отсеку. К его радости, из громадной щели в корпусе (через которую вылетел он сам) появилась лохматая голова веснушчатого Тома Кнолла — сисмотехника. Рыжий был бесцеремонен, как обычно:
— Эй, а ты как снаружи оказался? Просочился через стенки капсулы?
Никакого почтения к старшим по званию, да и какое почтение, когда в состав современного экипажа дальнобойщика входит всего четыре человека, включая капитана. Нет более никаких пилотов, штурманов и навигаторов. Их заменил бортовой компьютер. Для управления судном нужен сисмотехник, два оператора и человек, который несет ответственность за всю компанию, читай — капитан.
— Том, как остальные?
— А что им сделается? Эй, — Том повернулся в глубину капсулы, — вы там живые? Тогда вылезаем!
Что он и проделал первым. Оказавшись снаружи, Рыжий начал вертеть головой в разные стороны и испускать восторженные крики, выражая свою радость по поводу спасения.
За ним вылезли операторы — вечно робеющий Дэвид Хоф и молчаливый, замкнутый Чжень Инь-Мо, оба боязливо покосились на капитана. Подчиненные недавно вышли из академии космических полетов, и до смерти боялись двух бывалых волков, волей случая оказавшихся их начальством. Дэвид несмело сказал:
— Капитан, разрешите доложить. Капсула совершила посадку на планету земного типа — Гемма. Планета не изучена. Но могу сообщить некоторые сведения...
Пока он это говорил, Том, ткнув Андрея локтем в бок, тихо сказал:
— Пока не выдаст всю информацию, заложенную компом, не остановится, — оба хихикнули, но были вынуждены прослушать лекцию о строении Геммы, ее климате и неизученной никем биосфере.
Чем больше Андрей слушал, тем сильнее хмурился. Когда Дэвид умолк, Том Кнолл сказал:
— Жаль не снабдили нас информацией, почему сгорели все запасы НЗ. Раз планета не изучена, то никто не знает, что тут можно есть, а что — нет.
— Успокойся, Томми, — довольно бодро успокил его Андрей, — Дэвид, ты получил от борткомпьютера координаты форт-поста Галактического Союза?
— Да, форт расположен в двухстах километрах от места падения капсулы, — еле слышно произнес оператор.
При этих словах среди людей наступила такая тишина, что стал слышен плеск воды о прибрежный песок, шелест листьев в лесу и тонкое посвистывание неизученной наукой птицы.
Зверев сглотнул, словно у него в голе что-то застряло, и изменившимся голосом спросил:
— Координаты даны по привязкам спутников?
— Да, капитан.
— А у нас остался в целости хоть один навигационный компьютер?!! — снова взорвался Том, — ты посмотри, что стало с этой дрянью после посадки! Она раскололась как..., как чья-то пустая голова. Там все, абсолютно все, вышло из строя. Вы только посмотрите на то, что осталось от капсулы!! — сисмотехник драматично указал рукой на обгоревший корпус, при этом слушатели невольно оглянулись, и увидели, что из щели, послужившей им дверью, пытается вылезти еще кто-то...
Пока все четверо добежали до капсулы, оттуда выбрался единственный в этом рейсе пассажир «Левиафана» — молодой чудаковатый человек, обладающий весьма привлекательной внешностью. Сказать по чести, Зверев даже не сомневался, что его пассажир погиб, поэтому радостно воскликнул:
— Сунил Шарма, ты жив! Это замечательно! Но как ты оказался на капитанском мостике?
— Когда палубу тряхнуло, я отправился в командный отсек, для выяснения причин такого странного явления. Скажите, капитан, что это за планета?
— Гемма.
— Гемма?! — парень жизнерадостно улыбнулся, — это так здорово!
— Что в этом здорового? — Рыжий негодующе всплеснул руками, — Чудик ты доморощенный, — Том весь рейс был настроен против пассажира, — здорово то, что нам до форт-поста нужно пилить двести километров по дикому непролазному лесу в неизвестном направлении!!! Потому что умники из Центра Полетов не догадались снабдить нас запасным навигационным компьютером.
— Не переживайте так, господин сисмотехник, — спокойно сказал «чудик», — у меня есть личный навигационный наручный компьютер.
Том так и остался стоять с открытым ртом при этих словах. Ибо личные навигаторы у гражданских лиц явление необычное и дорогостоящее. Остальные члены экипажа уставились на своего бывшего пассажира выпученными глазами. Каждый подумал, что перед ним избалованный сынок какого-то миллионера. Андрей Зверев стряхнул с себя оцепенение и твердо сказал:
— Как видите, причин для паники нет. Не будем терять время. Включайте свой навигатор.
— Погодите, — пассажир обошел вокруг капитана, рассматривая его голову, — вы кажется ушиблись, господин Зверев. А, по всей видимости, походных аптечек, и, тем более, выживших медроботов здесь нет.
— Это все было, да уплыло! Точнее сгорело. О чем только думали придурки из ЦП! — со злом сказал сисмотехник.
— Не ругайтесь, уважаемый. Взрыв гравитационных двигателей «Левиафана» придал дополнительное ускорение капсуле, из-за чего ее скорость падения оказалась выше расчетной. Это повлекло искажение посадочной траектории, увеличение силы трения атмосферы..., — пассажир не договорил, увидев выражение лиц своих слушателей, и обратился к капитану, — господин Зверев, позвольте я сделаю вам повязку.
— Небольшая шишка. Не стоит переживать. Лучше двинемся, не теряя времени, к форт-посту.
Широкое озеро осталось позади. Путь пролегал вдоль русла маленькой торопливой речки. Берега, затянутые серо-сизой травой, полого поднимались вверх. Величественный, древний лес обступил путников со всех сторон. Толстые деревья, вырастающие из земли как колонны, казалось, тихо удивлялись, видя у своего подножия маленьких двуногих существ из другого мира. Стволы деревьев покрывал густой синеватый мех, или что-то очень на мех похожее, листья раскрывались вычурными мохнатыми розовыми розетками. С ветвей свешивались длинные пестрые ленты... то ли цветы, то ли плоды. А, может вообще что-то неизвестное науке. Несколько раз за густыми темно-фиолетовыми кустами слышались пыхтение и топот ног удирающего животного. Похоже, люди казались местным жителям чем-то страшным.
Где-то над головами неустанно свистели птицы. Во всяком случае, люди думали, что это птицы, пока одна из них смело не слетела на куст возле речки. Существо было размером чуть больше вороны, покрыто яркой розовой чешуей и имело четыре черных перепончатых крыла. При виде неизвестной твари, путники остановились в изумлении. Том воскликнул:
— Вот! Видите! А сколько нам понадобится времени, чтобы пройти двести километров?! А ведь эту... это... чучело есть наверняка нельзя!
— Вы голодны, господин Кнолл? — спокойно спросил Сунил, — может быть пора сделать привал?
— Нет, не пора, — огрызнулся сисмотехник, и все снова зашагали по седой траве вдоль речки.
Андрей слегка отстал и потянул за рукав Рыжего. Когда маленький отряд прошагал мимо них, он с укором сказал:
— Том, за что ты взъелся на этого парня?
— За то что — чудик! И придурок.
— Ничего придурошного я за ним не заметил. И давай без выходок. Парень реально пытается помочь.
Том дернул плечом и, ничего не сказав, пошел за отрядом. Капитан покачал головой и двинулся следом за ним. После нескольких минут молчаливого и однообразного движения ногами по травянистому покрову, сисмотехник оглянулся на Андрея и сказал:
— Все это очень глупо. Может быть, парень и не причем, но почему с его появлением на борту начались всякие неприятности? Капсула просто обязана упасть в нескольких сотнях метров от форта, уж поверь мне, как компьютерщику. Максимальная погрешность — полкилометра. А тут..., — он махнул рукой и снова молча потопал вслед за всеми.
Андрей не хуже Тома знал, что спасательные капсулы падают возле фортов. В спасательный комплект входит несколько вспомогательных роботов, солидный запас пресной воды и НЗ. У тех, кто все это придумывал, головы были на месте, да и не впервой, ему капитану дальних космических полетов, оказываться в положении робинзона необитаемой планеты. То, что произошло сегодня, не пишется ни в какие рамки. Вполне понятно негодование Тома Кнолла и его ругань на всех и вся. Кроме всего прочего, очень подозрителен и тот факт, что обладатель запястного навигатора летит на грузопассажирском судне, а не на собственной яхте. А уж манера Сунила Шармы изъясняться... Андрей вздохнул, и решил не откладывать дела в долгий ящик, убыстрил шаг и догнал впередиидущего пассажира, который не торопился, разглядывал деревья, запрокидывая голову каждый раз, как с дерева свисала очередная пестрая лента.
— Послушай, Шарма.
— Да, господин капитан? — парень повернул к нему счастливое улыбающееся лицо,— чем могу быть полезен?
— Скажи честно, кто ты?
— Извольте. Я — Сунил Шарма — гражданин независимой планеты Хиндустан. Лечу на планету Европа с научной и личной целью. Видите ли, на Европе работает старый друг моего учителя, и помимо того, что он должен стать моим официальным оппонентом на предстоящей защите, я хотел с ним пообщаться по ряду интересующих нас вопросов, так сказать, лично.
— Ты — ученый?
— Да, конечно! Забыл сказать, что специализируюсь на вопросах общего развития сходных биологических форм с разных планет. Вы знаете, что эволюция биосферы всех планет с водно-кислородной атмосферой имеет много общих черт...
Андрей хотел закатить глаза под лоб, но взял себя в руки, и как можно вежливее сказал:
— Ты не молод для ученого?
— О, пусть это не вводит вас в заблуждение. Я увлекаюсь биологией с малых лет, и можно сказать, что посвятил ей большую часть своей жизни. Вы думаете, что идете сейчас по обычному лесу? Нет, нет, нет! Это не деревья! Это колонии животных. Просто невероятно! Я никогда не видел таких больших колоний полипов.
— Полипов? — капитан изменился в лице, и напрочь забыл свое намерение выяснить, почему богач путешествует на дальнобойщике. — Эй, стоять всем!
Отряд остановился. Зверев, кивнул головой на Шарму и заявил:
— Мы не сдвинемся с места, пока этот ученый не объяснит, что тут происходит.
Сунил улыбнулся. Подошел к ближайшему дереву и протянул руку к стволу. Синеватые волоски, шевельнулись и стремительно попрятались в кору дерева, оголив солидный участок белой поверхности с маленькими еле видными отверстиями, более смахивающими на поры. Ученый повернулся к своим спутникам:
— Видите! Я пока не понял, чем они питаются, но их организация похожа на организацию коралловых полипов с Земли. С той разницей, что кораллы живут в воде, а эти — на суше. Удивительная планета! Вы представить себе не можете, как я рад, что мы оказались здесь. Не понимаю, почему Гемму до сих пор не изучили. Здесь непочатый край работы для целой армии ученых, — парень замолчал, с восторгом наблюдая, как тонкие волоски боязливо высовываются из своих норок, словно оглядываясь по сторонам и проверяя, все ли спокойно.
— Так, ясно. Вот, что Шарма. Хватит зевать по сторонам. Марш вперед. Чем быстрее мы уберемся с этой чудесной планеты, тем лучше.
Ученый разочарованно посмотрел на капитана, сверился со своим навигатором и молча направился дальше.
* * *
Из тени Геммы выплыл военный корабль с опознавательными знаками Галактического Союза. Никаких кораблей сопровождения вокруг военного не наблюдалось, крейсер путешествовал в одиночку. Вне всякого сомнения, на «Орионе» запеленговали сигналы SOS, посылаемые ботами «Левиафана», которые беспомощно висели в космосе вокруг груды обломков носителя. Галактический протокол в таких случаях, предписывал немедленно оповестить о случившемся компанию, владевшую потерпевшим крушение судном. Но вместо этого, «Орион» занял геостационарную орбиту и отправил на поверхность десантный катер.
Катер появился над озером через час после того, как команда «Левиафана» покинула дымящиеся обломки спасательной капсулы. На берег профессионально быстро десантировался отлично вооруженный и экипированный отряд. Когда десантники, осмотрев местность, скрылись в лесу, уйдя по следам потерпевших крушение, катер сжег капсулу «Левиафана», превратив ее в небольшой комок спекшихся компонентов. В этом оплавленном камне, лежащем на берегу озера уже никто и никогда не опознает спасательной капсулы.
Десантники, отойдя недалеко от берега, включили режим «мимикрия» защитных скафандров и растворились среди местной флоры. Только натренированный глаз какого-нибудь другого космопеха мог заметить странное скольжение теней среди деревьев. Отряд двигался намного быстрее тех, кого преследовал, и очень быстро их догнал. Некоторое время два отряда шли рядом. Затем десантники разделились. Потерпевших кораблекрушение остались «пасти» двое бойцов, остальные шестеро ушли куда-то вперед.
* * *
Лес не менялся, если не считать, что деревья становились все толще, а синеватые полипы приобрели фиолетово-зеленый оттенок. Дневной свет проникал через кроны деревьев, падая на траву яркими цветными пятнами, лес казался волшебным и совсем не опасным. Ничего мрачного, сумеречного в нем не было. Тихий шелест мохнатых листьев вплетался в мелодичное посвистывание крылатых обитателей, навевая умиротворение и сонливость. Благодаря этому, даже Андрей, идущий рядом с Сунилом, сбавил шаг. Наконец, парень остановился, посмотрев на экран навигатора:
— Русло реки отклонилось влево от нашего курса. Нам придется углубиться в лес.
Зверев оглянулся на свою команду. Бодрым никто не выглядел.
— Привал, ребята.
— Тебе хорошо говорить, привал, — пробурчал Том, усаживаясь прямо на землю и стаскивая с себя ботинки, — что будем есть и где будем спать?
— Надо подумать.
— Мы не дойдем до форта, — мрачно заявил Дэвид, садясь рядом с сисмотехником — двести километров на голодный желудок! Да мы загнемся.
— Так. Отставить уныние и панику, — жестко сказал капитан, — бывают в жизни неприятности, но мы пока живы и способны бороться.
— А если здесь водятся большие и зубастые твари, которые только и думают, как бы нас сожрать? — Рыжий похлопал себя по бедру, — бластеры сгорели вместе со всем другим оборудованием.
— Не переживайте, господин Кнолл, — Сунил мягко улыбнулся, — только в приключенческих романах герои, не успев ступить в лес, попадают в зубы тигра. В действительности, хищники не нападают на незнакомых существ. Они так же страдают ксенофобией, как и люди. И скорее будут бояться нас, чем пытаться опробовать на вкус.
— Умник, — буркнул Рыжий, демонстративно отвернувшись от говорящего.
Ученый подошел к речке, присел на корточки и принялся мыть руки.
— Эй, — Том криво усмехнулся, — умник, не подумал, что в воде могут водиться бактерии, от которых ты сдохнешь через пять минут?
Парень повернулся к нему и рассмеялся:
— На этой планете не может быть организмов, способных паразитировать на людях. Наши эволюционные пути не пересекались. К тому же компьютер показал, что вода чиста.
В это время метрах в двух от говорящего из воды высунулась изящная маленькая голова с черными круглыми глазами. Существо напоминало выдру, если бы не его оранжевый цвет и мелкая чешуя. Рядом с первой головой появилось еще несколько. Водные обитатели с нескрываемым любопытством уставились на человека. Сунил подмигнул аборигенам:
— Уважаемые, как вам живется здесь? Мы тут ненадолго, вы уж извините, если потревожили вас.
Том покрутил пальцем у виска при этих словах ученого, и многозначительно кивнул своим товарищам. Дэвид и Андрей еле сдержали смех, Чжень Инь наоборот посерьезнел. Водные обитатели ответили ученому дружным фырканьем. Затем всей толпой направились к берегу и ... на сушу рядом с Сунилом вылезла пятиглавая и шестиногая тварь. Все последующее произошло с непостижимой быстротой, Том, сидящий ближе всех к ученому, молнией метнулся к берегу, сгреб парня в охапку, кувыркнулся на землю, и откатился, таким образом, метров на пять от неизвестного существа, вынеся Сунила в зону недосягаемости длинных когтистых лап. Андрей вскочил на ноги, загородив собой операторов, и встав в боевую стойку. Но существо не проявило никаких признаков агрессии, напротив, оно с ревом кинулось назад в реку и скрылось в ее водах.
Ученый встал с земли, отряхнулся и с укором сказал:
— Господин Кнолл! Зачем вы перепугали милое создание?
— Идиот! Оно могло тебя убить одним ударом своей лапы! — взорвался сисмотехник, — еще раз ты вздумаешь говорить со зверьем, я тебе шею сверну!
Сунил улыбнулся:
— Оно не опасно. Рот маленький, не снабжен большими зубами, лапы длинные, но не мускулистые. Так как привыкли поддерживать массу животного в воде, а не на суше. Вне воды оно беззащитно и неуклюже.
— Не умничай, сопляк. Я видал, как хрупкие на вид животные целиком проглатывали человека. Зачем, по-твоему, оно выбралось к тебе?
— Познакомиться. Возможно, оно разумно.
— Замолчи, а? — Рыжий закрыл уши руками, — чтоб я не слышал всей этой ахинеи.
Со стороны реки послушался резкий всплеск. Люди оглянулись и увидели, как их знакомец стремительно выпрыгнул на берег, плюхнулся на брюхо и неуклюже пополз на слабых ногах по земле, жалобно крича всеми пятью головами. За ним взметнулась из воды гибкая колючая тварь. Хищник разинул невероятной величины зубастую пасть и ударил по земле в нескольких сантиметрах от Пятиглавого. Затем снова взвился, прицеливаясь для более точного броска. Сунил поднял с земли камень и метко кинул в пасть хищнику. Тот захлопнул челюсти и скрылся в воде. Пятиглавый, перестав кричать, оглянулся всеми головами на речку, потом неуклюже пополз прямо к ногам Сунила.
— Я же говорю, он не опасен и разумен! — ученый подошел к симпатяге и присел возле него на корточках, — испугался, да? О, он весь изранен! Только посмотрите на это.
По оранжевой спине Пятиглавого стекали голубые струйки. Ученый внимательно осмотрел раны, затем сказал:
— Понятно, почему Гемму объявили непригодной для колонизации. В жилах местных обитателей течет голубая кровь, в которой переносчиком кислорода является медь, а не железо. Их мясо ядовито для нас. И возможно, что местная растительность так же для нас абсолютно не съедобна. Нам не стоит бояться нападения. Мы ядовиты для местных хищников. И пахнем неаппетитно по местным понятиям. Хотя..., — ученый посмотрел на колонию полипов, лесом стоящую вокруг, — возможно мы сможем найти что-то пригодное для нашего метаболизма.
Он погладил Пятиглавого по одной из длинных шей. Потом извлек из своего запястного компьютера шнур со странным разъемом на конце. Том с профессиональным любопытством следил за его действиями, так как первый раз видел воочию такую модель. Сунил приставил разъем к одной из ран, затем принялся колдовать над монитором. Пятиглавый не шевелился, только издавал время от времени протяжные вздохи. Парень на своем компьютере вычитал что-то чрезвычайно интересное:
— Сейчас тебе станет лучше, дружок. Оказывается, моя теория об общих законах развития биологических систем правильна! Вот это здорово. Ага, Кишоре Лал будет злиться, когда узнает, что она работает!
Что уж он там за программу запустил на компьютере — не известно, но на глазах команды раны на спине Пятиглавого заросли. Животное удивилось не меньше людей. Оно повернуло головы, понюхало собственную спину, потом перевело глаза на космического Айболита и удивленно сказало:
— Бе?!
Интонация звука была столь уморительна, что экипаж дальнобойщика разразился дружным хохотом.
Сунил отсоединил компьютер от животного и, сматывая шнур, заявил:
— Я, кажется, знаю, чем мы будем питаться во время путешествия к форт-посту. Теми самыми пестрыми лентами, что свисают с колоний полипов. Это своего рода икра, из которой потом вылупляются милые пятиглавые создания.
Пятиглавый, еще раз бекнув потопал к речке и нырнул в воду.
— Слушай, профессор, — неожиданно мягко обратился к нему Том, — откуда ты все это узнал?
— В компьютер заложена программа, которую я сам разработал. Она считывает ДНК любой живой клетки и на его основе вычисляет весь онтогенез особи, и филогенез вида. Программа проверена и опробована на многих изученных видах. Я выбирал обычно животных, общая эволюция которых известна. И мои оппоненты говорили, что я подгоняю результат. Но, вот сейчас мне подвернулся неизученный вид. Удивительное животное, которое вы видели, не имеет никаких известных аналогов. Это самец, в то время как самки летают где-то среди полипов. Они размером значительно меньше самцов, имеют так же пять голов, но вместо шести ног — только две, и четыре пары крыльев. Живут колониями. Когда приходит брачный сезон, колония принимается за работу. Из особого фермента, выделяемого их слюной, они создают кокон, в который откладывают яйца всей колонией. Вы обратили внимание, что ленты свисали с деревьев только возле воды? Так вот, яйца (удивительное дело!) созревают некоторое время, затем кокон лопается, они падают на землю, где их поджидают самцы. Самцы собирают все яйца в специальную кожную складку на животе, где происходит их оплодотворение и дальнейшее развитие. Затем на свет выходят маленькие пятиглавые особи, которое долгое время охраняет их родитель. Достаточно окрепнув, самочки выбираются на берег, распускают крылья и улетают к мамашам на деревья. Кстати, когда мальки выйдут из его брюшной сумки, у нашего красавчика отрастут солидные рога на всех пяти головах, и он сможет противостоять врагам. Непонятно, почему природа лишила его защиты на тот момент, когда он вынашивает яйца? Но это все вам не интересно.
— Наоборот! — откликнулся за всех Андрей, — я впервые в жизни с таким любопытством слушаю лекцию. Так что дальше?
— А дальше то, что эти пестрые ленты — стенки коконов — представляют собой с химической точки зрения, чистейшие белковые образования. По вкусу должно напоминать вареную курятину.
— Э... профессор, ты будешь первым их есть. Потом только мы, — заявил Рыжий.
— Погодите, — Сунил смутился, — сначала нужно подтвердить их химическое строение.
Парень подошел к одной из свисающих лент. Она пустовала, яйца уже выкатились, и, наверное, находились на брюшке пятиглавого папаши. Быстрый тест показал, что ученый не ошибся.
Экипаж потерпевшего крушения судна расположился кружком и, перешучиваясь, принялся уминать вкусные коконы. С этого момента Том обращался к Сунилу не иначе, как «профессор».
Во время трапезы Андрей заметил, как какая-то странная тень скользнула мимо них, и ушла за дерево. Он тихо спросил у сисмотехника:
— Ты это видел?
— Нет, а что?
— Какая-то тень...
— Тогда нужно подстраховаться. Эй, профессор, — громко окликнул Том Сунила, — если я что-то смыслю в навигаторах, у тебя там должно быть включение защитного поля.
Запястный навигационный компьютер являлся техникой делаемой на заказ. Никаких серийных производств. Он работал только на руке своего хозяина, и моментально отключался, как только его снимали с руки. При изготовлении заказа учитывались индивидуальные пожелания клиента. Навигатор Сунила являлся маленькой походной лабораторией, и, конечно же, включал в себя стандартную функцию защиты.
Сунил кивнул головой, проглатывая кусок кокона:
— Есть такое. Но я никогда не пробовал его включать.
— Так, попробуй сейчас. Какой радиус поля?
— Пять метров. Как раз всех нас накроет, — он еще не договорил, а голубоватый купол вспыхнул вокруг отдыхающих.
— Вот и отлично, — сказал Андрей. — Уже вечер. Думаю, мы можем здесь заночевать под охраной купола.
Выросшие в век господства технических изобретений люди привыкли доверять набору микросхем больше чем самим себе. Компьютер стал надежным охранником, другом и сотрудником. Ему безоговорочно вверяли жизнь и судьбу. И даже здесь, на неизученной планете, когда компьютер проявил свои обычные качества: надежность и безотказность, людям показалось, что трудности исчезли, и впереди их ждет быстрая и легкая дорога.
Андрей дождался, пока операторы и ученый крепко уснут, мерно посапывая во сне, и тихо тронул Тома за плечо. Тот не спал. Тут же развернулся к Андрею:
— Не спится?
— Та тень из головы не выходит. Похоже на десантника.
— Не слишком ли дорогое удовольствие, гонять космопехов по лесу? Скорее всего, какая-то тень с деревьев. Тебе показалось.
— У тебя нет ощущения, что за нами наблюдают?
— Есть, но это могут быть животные. Брось. Откуда здесь возьмется космопех? Мне вот не дает покоя взрыв исказителей. Так могла рвануть только пульсарная мина.
— Ты думаешь... — Андрей недоговорил, Том медленно кивнул в знак согласия.
Капитан тихо продолжил:
— Прошлым месяцем в системе Проциона потерпел крушение «Руслан».
— Да, они везунчики! Они теперь летают на новехоньком ВЛ-102. Вдруг нам тоже так повезет! — сисмотехник перевернулся на спину и мечтательно посмотрел на светлячков, стучащихся в купол защитного поля.
— Выбраться сначала с планеты надо, — отрезал Андрей, — странности преследуют нас весь рейс.
— Еще бы! Взрыв исказителей, пассажир-ученый, владеющий личным навигатором. Ну, у богатых свои причуды, — пожал плечами Том, — он не плохо нам помогает. Теперь вот, тени или космопехи.
— А самое странное это самоуничтожение информационных систем капсулы.
Том пристально посмотрел на капитана, и медленно сказал:
— Борткомпьютер пару раз переклинило за полет. Раньше со стариком такого не бывало. Кто-то перед отлетом посетил судно, заложил часовую мину в исказитель и перепрограммировал компьютер на самоуничтожение капсулы.
— Ты думаешь конкуренты?
— А кто еще?
Андрей поднялся и прошелся несколько шагов до края защитного экрана. Затем вернулся к своему товарищу:
— Руководство рекомендует о таких случаях немедленно сообщать. Что мы сможем сделать, только добравшись до форт-поста. Ловкий хакер у конкурентов...
— Обычная война корпораций. Ладно, хоть нам жизнь оставили. Могли бы запрограммировать компьютер на уничтожение всего содержимого.
Капитан кивнул в ответ:
— Да, могли. Но что здесь делает десант?
— Бездна их знает. Может быть разведка. Но, скорее всего, какой-нибудь местный феномен.
— Что-то ты легкомысленно относишься к этому феномену.
— Да мы ж за куполом. Его никто не обойдет. Тут спецтехника нужна, сам знаешь.
Андрей вздохнул:
— Становлюсь параноиком. Ты прав. Ладно, давай спать.
* * *
Когда над Геммой разгорелся новый день, отряд уже шагал далеко от реки, пробираясь между стволами сухопутных кораллов. Каждый нес с собой несколько связанных коконов и небольшую розетку из розовых листьев. Сунил определил, что в таких розетках, представляющих собой не растение, а био-полимерное образование, собирается дождевая влага, объемом до двух литров. За день группа легко сделала пятьдесят километров и расположилась на ночлег под раскидистым кораллом, ветви которого были усыпаны красными полипами.
Ночь на Гемме наступает быстро, без предварительных сумерек. Спутника Гемма не имеет, и ночное небо освещают только звезды, но их свет не достигает подножия величественного леса, где царит непроглядная тьма. Ближе к полуночи в лесу вспыхивают многочисленные огоньки: вылетают из дневных убежищ мелкие существа, и окружающая тьма превращается в сверкающий космос.
Утомившиеся за день люди недолго любовались танцами светлячков. Сон одолел команду, и они безмятежно заснули под защитой силового поля.
Утренние лучи осветили верхушки кораллов, и Андрей открыл глаза. Сработали внутренние часы, разбудив его после семичасового отдыха. Что-то не так. Это капитан понял сразу. Он вскочил и увидел, что защитное поле исчезло! Так же как и Сунил. Прошлым утром ученого пришлось будить всей командой, так крепко он спал, куда же он делся сегодня? Зверев громко крикнул:
— Сунил!!
Команда тут же проснулась, посыпались вопросы о том, что случилось. Никто ничего не мог объяснить.
— Кстати, — заметил Чжень Инь, — провизия тоже исчезла!
— О нет, — Дэвид обхватил голову руками, — ученый сбежал вместе с нашей едой.
— Зачем бы это? — возразил Том, — тут что-то другое, провалится мне в бездну, надо его искать!
— Без паники, — остановил всех капитан, — у нас и так мерзкое положение, не будем его усугублять. Я должен поставить вас в известность о том, что происходит.
В двух словах капитан объяснил команде, что «Левиафан» погиб в результате диверсии конкурентов. И не трудно догадаться, кто диверсант.
— Он нас бросил на погибель,— печально констатировал Дэвид.
— Сунил, скотина! — Том в ярости вскочил на ноги, — как я не догадался, что его наручный компьютер слишком умный! Вот! Он мне никогда не нравился.
— Спокойно, Том. Рвать волосы некогда. По протоколу компании мы должны в пятидневный срок доложить о причинах гибели судна. В противном случае нас снимут с дальних рейсов и снова переведут на каботажные. Или вообще выгонят из компании. Вы этого хотите?
Команда ответила отрицательно. Сам Андрей, будучи капитаном дальнего следования, девять лет совершал рейсы в сопредельные системы. Так просто дальнобойщик не доверят новичку. И вот всего год, как команда наконец-то летает на дальнобойщике. Терять престиж и солидный оклад никому не хотелось.
— Нам сейчас предстоит решить что делать, — спокойно произнес капитан, — идти назад к реке, чтобы запастись провиантом, или искать Сунила, так как по логике вещей, он должен уйти в сторону форт-поста. Мы за два дня прошли около восьмидесяти километров. Если поднажмем, то выйдем к форт-посту как раз к концу пятидневного срока. Кто за то, чтобы продолжать путь? За три дня с голоду не умрем.
— Бывает неправильный путь, но не бывает безвыходного положения, говорят в народе, — вдруг выдал Чжень Инь, — и я считаю, что когда мы объясним руководству, как обстоят дела, нас не накажут. В конце концов, жизнь дороже карьеры. Я предлагаю вернуться к реке.
— Нет, нужно преследовать Сунила, — парировал Том.
Дэвид в растерянности смотрел на обоих и нерешительно заявил:
— Я пойдут туда, куда скажет капитан.
— Отлично, — Андрей улыбнулся, — идем за Сунилом. Местная трава долго сохраняет следы. Нельзя терять время, вперед!
Капитан, пока велись дебаты, заметил след, ведущий вглубь леса. Насколько он мог судить, след удалялся в направлении базы. Каждый вечер, ложась спать, Андрей сверялся с показанием навигатора и запоминал направление по ориентирам. Сизая трава, примятая ногами Сунила, еще не успела распрямиться, и отряд быстро шел по импровизированной тропе, уверенность капитана вселяла в них надежду на успешное разрешение проблемы, и отряд даже воспрянул духом.
Гонка преследования прервалась самым неожиданным образом. Андрей вывел команду на поляну, и из сизой травы, вдруг, поднялась гибкая шея, увенчанная рогатой головой. Голова, кроме рог, имела четыре пары глаз на длинных стебельках. Восемь немигающих желтых глаз уставились на пришельцев. Андрей коротко скомандовал:
— Отходим.
Отряд скрылся в лесу. Да не тут-то было! Пророчество Сунила о том, что люди для местных гурманов — не лакомство, не сбылось. Животное на поляне заревело, над травой появилось маленькое нелепое тельце, подпираемое четырьмя сильными длинными ногами. Вытянувшись в струну, животное метнулось к людям. Оно имело размеры достаточные для того, чтобы четверо мужчин перепугались и кинулись в рассыпную.
Тварюга затормозила, ее глаза направились в разные стороны, и она остановилась, не зная за кем же погнаться.
— Обходим поляну! Встречаемся на той стороне, где продолжается след Сунила! — крикнул капитан.
Команда беспрекословно выполнилась. Космолетчики оббежали поляну и встретились на ее противоположном конце. Животина медленно вернулась к центру поляны, где ей на встречу поднялись две маленькие смешные копии.
— А, вот истинная причина ее гнева, — усмехнулся Андрей, — у нее детеныши. Итак, кто-нибудь нашел след диверсанта?
Все ответили отрицательно. Дэвид посмотрел на поляну и тихо сказал:
— Неужели он попал в зубы этой твари?
— Замечательно, — Том хохотнул, — осталось убить тварь и забрать у нее навигатор. Но она, скорее всего, проглотила комп вместе с Сунилом. Так что, придется потрошить эту штуку.
— А чем ты ее собрался убить? Палкой? — Андрей пожал плечами.
Дэвид безвольно опустился на траву:
— Чжень был прав! Зря мы не пошли назад к реке.
Чжень Инь холодно ответил:
— Я никогда не даю плохих советов.
— Так. Саботаж отставили. Эта ходулина не съела Сунила. Он прошел через поляну, и вышел где-то здесь. Обратите внимание, тут растительность другого сорта и не приминается под нашими ногами.
— Почему не съела? — возразил Дэвид.
— Потому что, когда он здесь проходил, ее на поляне не было. След вывел нас точно на поляну. И никаких признаков потасовки не заметно. Ходулина пришла после. А теперь идем за мной.
Капитан оглядел деревья. На одном из них заметил сорванный «мех» и, усмехнувшись, направился в предполагаемую сторону базы. Теперь отряд шел медленнее. Так как признаки прохождения человека через лес местами совершенно исчезали, и встреча с «ходулиной» кое-чему научила команду, все были готовы к новым неожиданным сюрпризам.
Солнце перевалило за полдень. Люди подкрепились водой из розеток, которые в изобилии повсеместно росли, и пошли дальше. Голод давал о себе знать, но никто не жаловался, и с молчаливым упорством отряд двигался вперед. Вскоре они наткнулись на место привала Сунила. Примятая трава, пара пустых розеток, и случайно оброненная им связка коконов. Отряд возликовал, и тому было две причины: они шли в правильном направлении, и теперь могут подкрепиться.
Андрей Зверев позволил команде часовой отдых. Затем снова поднял всех.
Лес странным образом поредел. Деревья стали значительно толще и стояли друг от друга на большом расстоянии. Вскоре впереди по курсу блеснуло что-то яркое. Андрей остановился. Но лес, хоть и поредевший не давал возможности разглядеть, что там впереди.
— Это скала, наверное, — предположил Том.
— Блестящая? — удивился Андрей.
— Тебе опять что-то кажется?
— Я видел вспышку. Так блестит полированный металл.
Сисмотехник молча уставился на капитана, после паузы спросил:
— Металл? Тогда быстрее вперед!
— Погоди. Ты не забыл странную тень, что я видел в лесу? Итак, ребята, осторожно двигаемся вперед шеренгой. На расстоянии метров трех друг от друга. Прячемся за деревья. Себя не выдаем. В общем, вспоминаем курсы военной подготовки. Сохранять тишину.
Отряд тихо, прячась за деревьями, вышел к кромке леса. Здесь, метрах в ста от деревьев, сверкая на солнце, возвышался форт-пост Галактического Содружества — символ торжества цивилизации и вещественное подтверждение слов правительства: «Гражданин Союза может рассчитывать на поддержку и защиту государства в любой точке Галактики».
— Невероятно! —Андрей не верил своим глазам.
До форт-поста по идее был еще долгий путь, и вот он стоит перед ними.
Команда не бросилась сломя голову к крепости, а сдержанно сгруппировалась возле капитана.
— Что дальше, капитан? — спросил Дэвид.
— Идем вперед. Теперь точно нечего бояться. Здесь мы под охраной федерального закона.
Отряд направился к куполообразному сооружению. Компьютерные системы должны были их засечь и гостеприимно распахнуть двери комплекса. Действительно, когда до форта остались считанные метры, автоматические двери с характерным звуком раскрылись. Из них вышел отряд космодесанта, Сунил и представитель компании, которого можно было узнать по форменной одежде. Андрей в недоумении остановился. Представитель компании улыбнулся и, протянув руку, направился к капитану:
— Добрый день, господин капитан! Поздравляю вас с успешной сдачей аттестационного экзамена на звание капитана дальнего следования. И получением лицензии.
Андрей растерянно пожал руку представителя. Тот не дал ему возможности задать вопрос:
— Мы просим вас сохранить в тайне подробности прохождения экзамена. Другие капитаны не должны об этом знать, так как будет нарушен принцип неожиданности. Экзамен сдают после первого года дальних полетов. Вы отлично справились. Смогли управлять людьми в нештатной ситуации и выбрались из леса без помощи техники.
— Не совсем, — улыбнулся Андрей, — я шел по следам Сунила. Если б его не было среди нас, я бы не привел команду к форт-посту.
— Разве? Ведь вы получили координаты и точное направление.
— Я не получил координаты. Их получил младший оператор — Дэвид. К тому же база была указана значительно дальше, чем в действительности. Навигатор был уничтожен борткомпьютером в момент посадки капсулы.
Представитель компании выглядел сбитым с толку. Он повернулся к майору — командиру десанта:
— Ваших рук дело?
— Простите. Мы получили у вашей компании разрешение на совместное проведение испытаний нового робота, поэтому поступали по своему усмотрению.
— Робота?! — воскликнул Том Кнолл, — какого робота? Все роботы сдохли вместе с бортовым компьютером.
Майор улыбнулся и кивнул головой на Сунила:
— Робот-исследователь и первопроходец нового поколения. Андроид со встроенной системой навигации, адаптации, и научной программой изучения неизвестных и потенциально опасных форм жизни. Он отлично справился. Мы сопровождали вас во время операции для предотвращения нежелательных событий. Но это оказалось излишним.
— Значит, он не сам ушел, а вы его отозвали? — догадался Андрей.
— Да, ведь вы должны были сдать своей экзамен, а мы изрядно попортили вам нервы, уничтожив вспомогательное оборудование.
— Кстати, кто это сделал?
— Наш агент на вашем корабле — оператор Чжень Инь. Он был внедрен задолго до начала операции, чтобы у вас не возникло подозрений, а робот оказался в ситуации форс-мажора.
Том и Андрей переглянулись, затем повернулись к Дэвиду:
— Ты с нами, или тоже внедренный?
Дэвид рассмеялся:
— Я с вами! Меня никто не внедрял. А можно спросить, — обратился он к представителю компании, — нас тоже переведут на новый дальнобойщик ВЛ-102?
— Да, «Левиафан» уже отлетал свое. Он был устаревшей моделью, поэтому мы им пожертвовали, все равно через год ему на свалку. А теперь, всех прошу пройти внутрь комплекса.
Андрей на пороге форт-поста оглянулся и с каким-то сожалением посмотрел на полиповый лес неизученной планеты Гемма. Irina Griphon © 2009
Обсудить на форуме |
|
